Cum a fost descoperit Arheopteryx?

Potrivit pentru o creatură pe care majoritatea oamenilor o consideră a fi prima pasăre, povestea Archaeopteryx începe cu o singură pene fosilizată. Acest artefact a fost descoperit în 1861 de paleontologul Christian Erick Hermann von Meyer din Solnhofen (un oraș din regiunea sud-germană a Bavariei). Timp de secole, germanii au calcat depozitele extinse de calcar ale lui Solnhofen, care au fost puse acum aproximativ 150 de milioane de ani în perioada târzie Jurassic perioadă.

În mod ironic, totuși, această primă sugestie clară a existenței Arheopteryx a fost de atunci „degradată” de paleontologi. Descoperirea lui Von Meyer a fost urmată rapid de descoperirea diverselor fosile Arheopteryx mai complete și a fost doar în retrospectiv că penei sale au fost atribuite genului Archaeoteryx (care a fost desemnat în 1863 de cel mai renumit naturalist din lume la timpul, Richard Owen). S-a dovedit că este posibil ca această pene să nu fi provenit deloc din Archeopteryx, ci dintr-un gen strâns de dino-pasăre!

Încurcat încă? Ei bine, se agravează mult: se dovedește că un exemplar de Arheopteryx fusese descoperit de fapt încă din 1855, dar era atât de fragmentar și incomplet încât, în 1877, nu mai puțin o autoritate decât von Meyer a clasificat-o ca aparținând la Pterodactylus (unul dintre primii pterosauri sau reptile zburătoare, identificat vreodată). Această greșeală a fost rectificată în 1970 de paleontologul american Ioan Ostrom, care este faimos pentru teoria sa conform căreia păsările au evoluat din dinozaurii cu pene ca Deinonychus.

Pentru a returna un pic: La scurt timp după ce von Meyer și-a descoperit penele, în 1861, un specimen Archeopteryx aproape complet a fost dezgropat într-o altă parte a formațiunii Solnhofen. Nu știm cine a fost norocosul vânător de fosile, dar știm că a dat descoperirea la un medic local în locul plății și că acest lucru atunci medicul a vândut exemplarul la Muzeul de Istorie Naturală din Londra pentru 700 de lire sterline (o sumă masivă de bani la mijlocul secolului 19) secol).

Al doilea (sau al treilea, în funcție de modul în care numeri) specimenul Archaeopteryx a suferit o soartă similară. Acest lucru a fost descoperit la mijlocul anilor 1870 de către un fermier german numit Jakob Niemeyer, care l-a vândut rapid unui hostel pentru a putea cumpăra o vacă. (Unul își imaginează că urmașii lui Niemeyer, dacă există în ziua de azi, regretă profund această decizie). Această fosilă a tranzacționat mâinile de câteva ori și a fost cumpărată în cele din urmă de un muzeu din Germania pentru 20.000 de mărci de aur, un ordin de mărime mai mare decât exemplarul londonez adus cu câteva decenii înainte.

Ce au crezut contemporanii despre Arheopteryx? Ei bine, iată un citat din tatăl teoriei evoluției, Charles Darwin, care a publicat Originea speciilor cu doar câteva luni înainte de descoperirea lui Archaopteryx: „Știm, din autoritatea profesorului Owen, că o pasăre cu siguranță a trăit în timpul depunerii verzii superioare [adică, sedimentele care datează din Jurasicul târziu perioadă]; și încă mai recent, acea pasăre ciudată, Arheopteryx, cu o coadă lungă asemănătoare cu șopârlă, purtând o pereche de pene pe fiecare articulație și cu aripile sale mobilate cu două gheare libere, a fost descoperită în ardezile oolitice din Solnhofen. Aproape o descoperire recentă arată mai mult decât forțat cât de puțin noi știm încă de foștii locuitori ai lumii ".

Noi exemplare de Arheopteryx au fost descoperite la intervale regulate de-a lungul secolului XX - dar date fiind ale noastre cunoștințe mult îmbunătățite despre viața jurasică, unele dintre aceste păsări dino au fost retrogradate, cu titlu, la noi genuri și sub-specii. Iată o listă cu cele mai importante fosile Archeopteryx din timpurile moderne:

Eichstatt specimen a fost descoperită în 1951 și descrisă aproape un sfert de secol mai târziu de paleontologul german Peter Wellnhofer. Unii experți speculează că acest individ mic aparține de fapt unui gen separat, Jurapteryx, sau cel puțin că ar trebui clasificat ca o nouă specie Archeopteryx.

Specimenul Solnhofen, descoperită la începutul anilor '70, a fost de asemenea examinată de Wellnhofer după ce a fost clasificată greșit ca aparținând Compsognathus (un mic dinozaur fără pene care a fost găsit și în Solnhofen paturi fosile). Încă o dată, unele autorități consideră că acest specimen aparține de fapt contemporanului nou desemnat al Arheopteryx, Wellnhoferia.

Specimen termopolis, descoperită în 2005, este cea mai completă fosilă Archeopteryx descoperită până în prezent și a constituit o dovadă cheie în dezbaterea continuă despre dacă Archeopteryx a fost cu adevărat prima pasaresau mai aproape de capătul dinozaurului spectrului evolutiv.

Nici o discuție despre Archeopteryx nu este completă fără a menționa Specimenul Maxberg, a cărui misterioasă soartă aruncă o oarecare lumină asupra intersecției profunde a comerțului și a vânătoarei de fosile. Acest exemplar a fost descoperit în Germania în 1956, descris în 1959 și deținut în privat după aceea de către un Eduard Opitsch (care l-a împrumutat la Muzeul Maxberg din Solnhofen câțiva ani). După ce Opitsch a murit, în 1991, exemplarul Maxberg nu a fost găsit nicăieri; anchetatorii cred că a fost furată din moșia sa și vândută unui colecționar privat și nu a mai fost văzută de atunci.

După cum demonstrează lista de mai sus, diversele exemplare de Arheopteryx descoperite în ultimii 150 de ani au creat o încurcătură de genuri propuse și specii individuale care sunt încă sortate de paleontologii. Astăzi, cei mai mulți paleontologi preferă să grupeze majoritatea (sau toate) acestor exemplare Archaeopteryx în aceeași specie, Archaeopteryx lithographicadeși unii insistă încă să se refere la genurile strâns legate Jurapteryx și Wellnhoferia. Având în vedere că Arheopteryx a dat unele dintre cele mai rafinate fosile conservate din lume, vă puteți imagina cât de confuz este să clasificați reptilele mai puțin atestate ale erei mezozoice!