Pentru un astfel de celebru și influent dinozaur - a fost prezentat în nenumărate filme, în special în prima tranșă Parcul Jurassic—Brachiosaurus este cunoscut din resturile fosil surprinzător de limitate. Nu este o situație neobișnuită pentru Sauropozii, ale căror scheleturi sunt deseori dezarticulate (citiți: culese în afară de scavengers și împrăștiate în vânturile de vreme rea) după moartea lor și, de cele mai multe ori, se consideră că le lipsește cranii.
Cu un craniu, însă, începe povestea lui Brachiosaur. În 1883, faimosul paleontolog Othniel C. Mlaştină a primit un craniu de sauropod descoperit în Colorado. De când se știa atât de puțin despre sauropode la vremea respectivă, Marsh s-a încheiat montând craniul pe o reconstrucție a apatosaurus (dinozaurul cunoscut anterior ca Brontosaurus), pe care l-a numit recent. A fost nevoie de aproape un secol pentru ca paleontologii să conștientizeze că acest craniu aparținea de fapt Brachiosaurus și, pentru o scurtă perioadă de timp înainte, a fost repartizat unui alt gen sauropod, Camarasaurus.
„Fosilul de tip” al Brachiosaurului
Onoarea de a numi Brachiosaurus a fost la paleontologul Elmer Riggs, care a descoperit acest tip de dinozaur fosile ”din Colorado în 1900 (Riggs și echipa sa au fost sponsorizate de Muzeul Columbian din Chicago, ulterior pentru a fi cunoscute dupa cum Muzeul de istorie naturală). Îi lipsește craniul, suficient de ironic - și nu, nu există niciun motiv să crezi că craniul examinat de Marsh cu două decenii înainte aparținea acestui specimen special de Brachiosaurus - fosila era altfel rezonabilă completă, evidențiind gâtul lung al acestui dinozaur și fața neobișnuit de lungă picioare.
La vremea respectivă, Riggs avea impresia că a descoperit cel mai mare dinozaur cunoscut - mai mare chiar decât Apatosaurus și Diplodocus, care fusese dezgropată cu o generație înainte. Cu toate acestea, a avut smerenia să-și numească descoperirea nu după dimensiunea ei, ci a trunchiului său falnic și a lungilor membre din față: Altithorax Brachiosaurus, „șopârlă cu braț cu torace înalt”. Înainte de realizarea evoluțiilor ulterioare (vezi mai jos), Riggs a remarcat asemănarea cu Brachiosaurus la o girafă, în special având gâtul lung, picioarele trunchiate posterioare și mai scurt decât de obicei coadă.
Despre Giraffatitan, Brachiosaurus care nu a fost
În 1914, puțin peste o duzină de ani după ce a fost numit Brachiosaurus, paleontologul german Werner Janensch a descoperit fosilele împrăștiate ale unui sauropod uriaș în ceea ce este acum Tanzania modernă (pe coasta de est a Africa). El a atribuit aceste rămășițe unei noi specii de Brachiosaurus, Brachiosaurus brancaiChiar dacă acum știm, din teoria derivării continentale, că în perioada jurasică târzie a existat foarte puține comunicări între Africa și America de Nord.
Ca și în cazul craniului „Apatosaurus” al lui Marsh, abia după sfârșitul secolului XX a fost remediată această greșeală. La reexaminarea „fosilelor de tip” din Brachiosaurus brancai, paleontologii au descoperit că erau substanțial diferiți de cei din Altithorax Brachiosaurusși a fost creat un nou gen: Giraffatitan, „girafa uriașă”. În mod ironic, Giraffatitanul este reprezentat de fosile mult mai complete decât Brachiosaurus - ceea ce înseamnă că cea mai mare parte a ceea ce se presupune că știm despre Brachiosaurus este de fapt despre cel mai obscur Vărul african!