Când a izbucnit războiul 1914, a existat sprijin public și politic din aproape fiecare națiune beligerantă. Germanii, care s-au confruntat cu inamici spre estul și vestul lor, s-au bazat pe ceea ce s-a numit Planul Schlieffen, o strategie care cere o invazie rapidă și decisivă a Franța, astfel încât toate forțele ar putea fi apoi trimise spre est pentru a se apăra împotriva Rusiei (chiar dacă nu a fost atât un plan, cât un contur vag care fusese scufundat prost); cu toate acestea, Franța și Rusia au planificat invazii proprii.
Planul corupt al lui Schlieffen a eșuat, lăsându-i pe cei beligeranți într-o cursă să se depășească reciproc; de Crăciun, Frontul de Vest stagnat a cuprins peste 400 de mile de șanț, sârmă ghimpată și fortificații. Au fost deja 3,5 milioane de victime. Estul a fost mai fluid și a fost cel mai important succes al câmpului de luptă, dar nimic decisiv și avantajul de forță masivă al Rusiei a rămas. Toate gândurile unei victorii rapide au dispărut: războiul nu s-a terminat de Crăciun. Națiunile beligerante trebuiau acum să se schimbe în mașini capabile să lupte cu un război lung.