Edwin Howard Armstrong, Inventatorul Radio FM

Edwin Howard Armstrong (18 decembrie 1890 - 1 februarie 1954) a fost un american inventator și unul dintre marii ingineri ai secolului XX. Este cel mai cunoscut pentru dezvoltarea tehnologiei pentru radio FM (modularea frecvenței). Armstrong a câștigat numeroase brevete pentru invențiile sale și a fost introdus în Sala Națională a Famei Naționale a Inventatorilor în 1980.

Fapte rapide: Edwin Howard Armstrong

Armstrong s-a născut în New York la 18 decembrie 1890, fiul lui John și Emily Armstrong. Tatăl său a fost un angajat al Oxford University Press, în timp ce mama sa a fost profund implicată în Biserica Presbiteriană. Când era încă foarte tânăr, Armstrong a fost afectat de Dansul Sfântului Vitus - o tulburare musculară - care l-a obligat să fie școală acasă timp de doi ani.

Armstrong avea doar 11 ani când Guglielmo Marconi a făcut prima transmisie radio trans-atlantică. Tânăr Armstrong a început să studieze radio și să construiască echipamente wireless de casă, inclusiv o antenă de 125 de metri în curtea părinților săi. Interesul său pentru știință și tehnologie l-a dus pe Armstrong la Universitatea Columbia, unde a studiat la Hartley Școala Laboratoarelor și a făcut o impresie puternică asupra mai multor profesori. A terminat facultatea în 1913 cu o diplomă în inginerie electrică.

În același an în care a absolvit, Armstrong a inventat circuitul de regenerare sau feedback. Amplificarea de regenerare funcționată prin alimentarea unui semnal radio recepționat printr-un tub radio de 20.000 de ori pe în al doilea rând, creșterea puterii semnalului radio recepționat și permiterea emisiilor radio să aibă o putere mai mare gamă. În 1914, Armstrong a primit un brevet pentru această invenție. Succesul său a fost însă de scurtă durată; în anul următor, un alt inventator, Lee de Forest, a depus mai multe cereri pentru brevete concurente. De Forest credea că el a dezvoltat mai întâi circuitul regenerativ, la fel cum au făcut și alți alți inventatori care s-au implicat în disputa legală care a durat mulți ani. Deși un caz inițial a fost soluționat în favoarea lui Armstrong, o decizie ulterioară a decis că De Forest a fost adevăratul inventator al circuitului regenerativ. Aceasta a fost prima experiență a lui Armstrong cu sistemul juridic care, ulterior, i-ar fi provocat atâta agitație.

Armstrong este cel mai frecvent cunoscut pentru inventarea modulării frecvenței sau radioul FM, în 1933. FM a îmbunătățit semnalul audio al radioului controlând statica cauzată de echipamentele electrice și atmosfera pământului. Înainte de aceasta, radio modularea de amplitudine (AM) a fost extrem de sensibilă la o astfel de interferență, ceea ce a determinat-o pe Armstrong să investigheze problema în primul rând. Și-a desfășurat experimentele în subsolul Sălii de filozofie a Universității Columbia. În 1933, Armstrong a primit brevetul american 1.342.885 pentru o „Metodă de recepție a radioului de frecvență de înaltă frecvență” pentru tehnologia sa FM.

Din nou, Armstrong nu a fost singurul care a experimentat o astfel de tehnologie. Oamenii de știință de la Radio Corporation of America (RCA) au testat, de asemenea, tehnici de modulare a frecvenței pentru a îmbunătăți transmisiile radio. În 1934, Armstrong a prezentat ultima sa constatare unui grup de oficiali RCA; ulterior el a demonstrat puterea tehnologiei folosind o antenă în vârful Empire State Building. RCA a decis însă să nu investească în tehnologie și, în schimb, s-a concentrat pe transmisiile de televiziune.

Armstrong nu-și pierduse credința în descoperirea sa. El a continuat să perfecționeze și să promoveze tehnologia radio FM, mai întâi prin parteneriate cu companii mai mici ca General Electric și apoi prin prezentarea tehnologiei la Comisia Federală de Comunicare (FCC). Spre deosebire de oficialii RCA, cei de la prezentarea FCC au fost impresionați de demonstrația lui Armstrong; când le-a jucat o înregistrare de jazz prin radio FM, au fost loviți de claritatea sunetului.

Îmbunătățirile tehnologiei FM în anii 1930 au făcut-o din ce în ce mai competitivă cu tehnologiile existente. În 1940, FCC a decis să creeze un serviciu FM comercial, care a lansat anul următor cu 40 de canale. Cu toate acestea, focarul de Al doilea război mondial a limitat resursele care ar putea fi destinate noilor infrastructuri radio. Conflictele cu RCA - care încă mai folosea transmisii AM - au împiedicat de asemenea declanșarea radioului FM. Abia după război, tehnologia a început să câștige sprijin popular.

În 1940, RCA, văzând că pierde cursa tehnologică, a încercat să licențeze brevetele lui Armstrong, dar a refuzat oferta. Compania și-a dezvoltat apoi propriul sistem FM. Armstrong a acuzat RCA de încălcarea brevetelor și a început litigiile împotriva companiei, în speranța de a câștiga daune pentru redevențele pierdute.

Invențiile lui Armstrong l-au făcut un om bogat și a deținut 42 de brevete în viață. Cu toate acestea, s-a trezit și el înrădăcinat în dispute legale cu RCA, care priveau radioul FM ca o amenințare pentru afacerile sale radio AM. O mare parte din timpul lui Armstrong, ca urmare a litigiului, a fost dedicat problemelor juridice, mai degrabă decât lucrărilor la noi invenții. Luptându-se cu probleme personale și financiare, Armstrong s-a sinucis în 1954 sărind la moartea sa din apartamentul său din New York. A fost înmormântat în Merrimac, Massachusetts.

Pe lângă modularea frecvenței, Armstrong este cunoscut și pentru dezvoltarea unei alte inovații cheie. Fiecare post de radio sau televiziune folosește astăzi una sau mai multe dintre invențiile sale. Armstrong chiar a inventat tunerul de superheterodină care le-a permis radiourilor să ajusteze diferite stații de radio. În anii ’60, NASA a folosit transmisiile FM pentru a comunica cu astronauții săi în timp ce aceștia se aflau în spațiu. Astăzi, tehnologia FM este încă folosită în întreaga lume pentru majoritatea formelor de difuzare audio.

• Sterling, Christopher H. și Michael C. Keith. "Sounds of Change: a History of Broadcasting FM in America." University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Radio: un ghid complet pentru industrie." Lang, 2006.