Oricine joacă vreodată popularul joc de masă Monopol are o idee destul de bună despre ce este un monopol. În jocul de masă, unul dintre obiective este acela de a deține toate proprietățile unei anumite culori sau, în termeni economici, de a avea un monopol asupra proprietăților unei anumite culori. De asemenea, este cazul în care, atunci când un jucător are monopolul asupra unui set de proprietăți, chiriile aferente acestor proprietăți cresc. Aceasta este, de asemenea, o caracteristică realistă a jocului, deoarece este în general adevărat că monopolurile duc la prețuri mai mari.
A monopol este pur și simplu o piață cu un singur vânzător și fără înlocuitori apropiați pentru produsul respectiv al vânzătorului. Tehnic, termenul „monopol” se presupune că se referă la piața însăși, dar a devenit comun pentru un singur vânzător de pe piață trebuie să fie, de asemenea, denumit monopol (mai degrabă decât ca având monopol asupra unui piaţă). De asemenea, este destul de comun ca vânzătorul unic de pe o piață să fie denumit ca monopolist.
Monopolurile apar din cauza bariere de intrare care inhibă alte companii să intre pe piață și să exercite presiuni concurențiale asupra monopolistului. Aceste bariere de intrare există în mai multe forme, de aceea există o serie de motive specifice pentru care monopolurile pot exista.
În toate cazurile, există o anumită ambiguitate în legătură cu definiția pieței pentru a determina dacă o companie este monopolistă. De exemplu, deși este cu siguranță adevărat că Ford are un monopol asupra Ford Focus, cu siguranță nu este cazul în care Ford are un monopol asupra mașinilor în general. Întrebarea privind definiția pieței, care se bazează pe ceea ce este considerat un „înlocuitor apropiat”, este o problemă centrală în majoritatea dezbaterilor privind reglementarea monopolului.