Marele Foc din New York din 1835 a distrus mare parte din Manhattanul inferior într-o noapte de decembrie atât de friguroasă Pompierii voluntari nu au putut să lupte cu pereții de flacără, în timp ce apa îngheța în focul lor pompat manual motoare.
Până în dimineața următoare, cea mai mare parte a districtului financiar din New York a fost redusă la gunoaie. Comunitatea de afaceri a orașului a suferit pierderi financiare enorme, iar incendiul care a început într-un depozit din Manhattan a afectat întreaga economie americană.
Incendiul era atât de periculos, încât la un moment dat părea că întreg orașul New York va fi eliminat. Pentru a opri o amenințare cumplită pe care o prezintă un zid de flăcări înaintând, s-a încercat o mișcare disperată: praful de pușcă, procurat de la Brooklyn Navy Yard de către US Marines, a fost folosit pentru nivelarea clădirilor de pe Wall Stradă. Dărâmăturile din clădirile care au fost aruncate au format un firewall brut care a împiedicat flăcările să meargă spre nord și să consume restul orașului.
În timp ce Marele Foc a provocat pagube enorme, doar două persoane au fost ucise. Dar asta se datora faptului că incendiul a fost concentrat într-un cartier de clădiri comerciale, nu rezidențiale.
Decembrie 1835 a fost foarte rece, iar timp de câteva zile la mijlocul lunii temperaturile au scăzut la aproape zero. În noaptea de 16 decembrie 1835, un paznic din oraș care patrulează în cartier mirosea a fum.
Apropiindu-se de colțul Pearl Street și Exchange Place, paznicii și-au dat seama că interiorul unui depozit de cinci etaje era în flăcări. A sunat alarme și diverse companii de pompieri voluntari au început să răspundă.
Situația era periculoasă. Cartierul focului era plin de sute de depozite, iar flăcările s-au răspândit rapid prin labirintul congestionat al străzilor înguste.
Cand Erie Canal deschisese cu un deceniu mai devreme, portul New York devenise un centru major al importurilor și exporturilor. Astfel, depozitele din Manhattanul de jos au fost umplute în mod obișnuit cu mărfuri sosite din Europa, China și din altă parte și care erau destinate să fie transportate în toată țara.
În acea noapte de îngheț, din decembrie 1835, depozitele din calea flăcărilor dețineau o concentrare a unora dintre cele mai multe mărfuri scumpe de pe pământ, inclusiv mătase fină, dantelă, articole de sticlă, cafea, ceaiuri, lichioruri, produse chimice și instrumente muzicale.
Companiile voluntare de pompieri din New York, conduse de cunoscutul lor inginer James Gulick, au depus eforturi valide pentru a lupta împotriva incendiului pe măsură ce se răspândea pe străzile înguste. Dar au fost frustrați de vremea rece și vânturile puternice.
Hidranții s-au înghețat, așa că inginerul Gulick a îndrumat bărbații să pompeze apa din estul râului, care era parțial înghețat. Chiar și în momentul obținerii apei și a pompelor funcționate, vânturile puternice au avut tendința de a arunca apa înapoi pe fețele pompierilor.
În cursul primei dimineți din 17 decembrie 1835, incendiul a devenit enorm și o secțiune triunghiulară mare orașul, în esență, la sud de Wall Street, între Broad Street și East River, a ars dincolo Control.
Flăcările au crescut atât de sus, încât o strălucire roșiatică pe cerul de iarnă era vizibilă la distanțe mari. S-a raportat că companiile de pompieri, cât mai departe de Philadelphia, au fost activate, deoarece au apărut orașe în apropiere sau păduri trebuie să fie ablaze.
La un moment dat, butoaie de terebentină de pe docurile râului est au explodat și s-au vărsat în râu. Până când un strat de răspândire de terebentină care plutea deasupra apei a ars, a părut că portul New York a luat foc.
Fără nicio modalitate de a lupta împotriva incendiului, părea că flăcările ar putea merge spre nord și ar putea consuma o mare parte din oraș, inclusiv cartiere rezidențiale din apropiere.
Capătul nordic al focului se afla la Wall Street, unde una dintre cele mai impresionante clădiri din întreaga țară, Schimbul comercianților, era consumată în flăcări.
La doar câțiva ani, structura cu trei etaje avea o rotundă completată cu o cupolă. O fațadă de marmură magnifică se confruntă cu Wall Street. Bursa de comercianți a fost considerată una dintre cele mai frumoase clădiri din America și a fost o locație centrală de afaceri pentru înfloritoarea comunitate de comercianți și importatori din New York.
În rotunda schimbului de comercianți era o statuie din marmură Alexander Hamilton. Fondurile pentru statuie au fost strânse din comunitatea de afaceri a orașului. Sculptorul, Robert Ball Hughes, petrecuse doi ani cioplind-o dintr-un bloc de marmură albă italiană.
Opt marinari din Brooklyn Navy Yard, care fuseseră aduși pentru a pune în aplicare controlul mulțimilor, s-au grăbit să urce treptele schimbului de comercianți arși și au încercat să salveze statuia lui Hamilton. În timp ce o mulțime adunată pe Wall Street a urmărit, marinarii au reușit să spargă statuia de la baza ei, dar au trebuit să alerge după viața lor când clădirea a început să se prăbușească în jurul lor.
Luptând prin gheață pe râul estic, într-o barcă mică, pușcașii au obținut butoaie de pulbere din revista Navy Yard. Au înfășurat praful de pușcă în pături, astfel încât brațele aeriene de pe foc nu au putut-o aprinde și au livrat-o în siguranță în Manhattan.
Taxele au fost stabilite și o serie de clădiri de-a lungul Wall Street-ului au fost aruncate, creând o barieră de dărâmătură care a blocat flăcările care avansează.
Rapoartele ziarului despre Marele Foc au exprimat șoc profund. În America nu s-a produs nici o aprindere de această dimensiune. Iar ideea că centrul a ceea ce a devenit centrul comercial al națiunii a fost distrus într-o singură noapte a fost aproape peste credință.
Incendiul a fost atât de mare încât locuitorii din New Jersey, la mulți kilometri distanță, au raportat văzând o lumină strălucitoare în cer pe iarna. În epoca anterioară telegrafului, habar nu aveau că New York City ardea și vedeau strălucirea flăcărilor pe cerul de iarnă.
O revizuire detaliată de ziare din New York care a apărut în ziarele din New England în zilele următoare a relatat cum averile fuseseră pierdute peste noapte: „Mulți dintre concetățenii noștri, care s-au retras în perne în afluență, au fost falimentați trezirii.“
Numerele au fost uimitoare: 674 de clădiri au fost distruse, aproape toate structurile situate la sud de Wall Street și la est de Broad Street, fie reduse la moloz, fie deteriorate dincolo de reparații. Multe dintre clădiri au fost asigurate, însă 23 din cele 26 de companii de asigurări de incendiu din oraș au fost scoase din activitate.
Costul total a fost estimat a fi mai mare de 20 de milioane de dolari, o sumă colosală la acea vreme, reprezentând de trei ori costul întregului canal Erie.
New Yorkerii au cerut ajutor federal și au obținut doar o parte din ceea ce au cerut. Dar autoritatea Canalului Erie a împrumutat bani comercianților care trebuiau să se reconstruiască, iar comerțul a continuat în Manhattan.
În câțiva ani, întregul district financiar, o suprafață de aproximativ 40 de acri, fusese reconstruit. Unele străzi au fost lărgite și au prezentat noi faruri alimentate cu gaz. Și noile clădiri din cartier au fost construite pentru a fi rezistente la foc.
Din cauza Marelui Foc din 1835, există o penurie de repere care datează înainte de secolul al XIX-lea în Manhattanul inferior. Însă orașul a învățat lecții valoroase despre prevenirea și combaterea incendiilor și o aprindere de acea amploare nu a amenințat niciodată orașul.