Războiul civil a durat patru ani violenți și anumite bătălii și campanii au evidențiat faptul că au influență mare asupra rezultatului final.
Bătălia de la Antietam a fost luptată pe 17 septembrie 1862 și a devenit cunoscută drept cea mai sângeroasă zi din istoria americană. Bătălia, luptată pe o vale din vestul Marylandului, a pus capăt primei invazii majore a confederaților pe teritoriul nordic.
Victimele grele din ambele părți au șocat națiunea și fotografii remarcabile de pe câmpul de luptă au arătat americanilor din orașele din nord o parte din ororile războiului.
Întrucât Armata Unirii nu a reușit să distrugă Armata Confederată, bătălia ar fi putut fi privită ca o remiză. Dar președintele Lincoln a considerat că este suficient de o victorie să simtă că i-a dat sprijin politic pentru a emite Proclamația de emancipare.
Bătălia de la Gettysburg, luptată în primele trei zile ale lunii iulie 1863, s-a dovedit a fi momentul de cotitură al războiului civil. Robert E. Lee a condus la o invazie a Pennsylvania care ar fi putut avea consecințe dezastruoase pentru Uniune.
Nici o armată nu plănuia să lupte în mica localitate de cruce din Gettysburg, în țara fermă din sudul Pennsylvania. Dar, odată ce armatele s-au întâlnit, o ciocnire gigantică părea inevitabilă.
Înfrângerea lui Lee și retragerea sa în Virginia au pus pe scena războiului ultimul sângeros doi ani și, eventual, rezultatul războiului.
După ani de mișcare spre război, izbucnirea ostilităților reale a început când forțele nou formate Guvernul confederat a încasat un avanpost militar al Statelor Unite în portul Charleston, sud Carolina.
Atacul asupra Fortului Sumter nu a contat prea mult în sens militar, dar a avut consecințe profunde. Opiniile s-au întărit deja în timpul criza de secesiune, dar un atac efectiv asupra unei instalații guvernamentale a lămurit că rebeliunea statelor sclave va duce într-adevăr la război.
Bătălia de la Bull Run, la 21 iulie 1861, a fost prima implicare majoră a războiului civil. În vara anului 1861, trupele confederaților făceau masă în Virginia, iar trupele Uniunii au pornit spre sud pentru a le lupta.
Mulți americani, atât în Nord, cât și în Sud, credeau că conflictul pentru secesiune ar putea fi rezolvat cu o luptă decisivă. Și au fost soldați, precum și spectatori care au vrut să vadă războiul înainte de a se încheia.
Când cele două armate s-au întâlnit în apropiere de Manassas, Virginia, într-o duminică după-amiază, ambele părți au comis o serie de erori. Și până la urmă, confederații au reușit să se ralieze și să-i învingă pe nordici. O retragere haotică în Washington, D.C. a fost umilitoare.
După bătălia de la Bull Run, oamenii au început să-și dea seama că războiul civil probabil nu se va termina curând și lupta nu va fi ușoară.
Bătălia de la Shiloh a fost luptată în aprilie 1862 și a fost prima bătălie enormă a războiului civil. În timpul luptei întinse două zile într-o parte îndepărtată din Tennessee rurală, trupele Uniunii care au aterizat cu barca de aburi a smuls-o cu confederații care au marșat pentru a-și opri invazia Sud.
Trupele Uniunii au fost aproape conduse înapoi la râu la sfârșitul primei zile, dar în dimineața următoare, un contraatac aprig a condus înapoi confederații. Shiloh a fost o victorie timpurie a Uniunii, iar un comandant al Uniunii, Ulysses S. Grant, a câștigat faimă considerabilă în timpul campaniei Shiloh.
Battle of Ball’s Bluff a fost o gafă militară timpurie a forțelor Uniunii de la începutul războiului. Trupele nordice care au traversat râul Potomac și au aterizat în Virginia au fost prinse și au suferit victime grele.
Dezastrul a avut consecințe grave, deoarece o ultraj pe Capitol Hill a determinat Congresul Statelor Unite să formeze un comitet care să supravegheze desfășurarea războiului. Comitetul congresului va avea influență pe parcursul restului războiului, adesea ademenitor la administrația Lincoln.
Bătălia de la Fredericksburg, luptată în Virginia la sfârșitul anului 1862, a fost un concurs amar care a expus slăbiciuni grave în armata Uniunii. Victimele din rândurile Uniunii au fost grele, în special în unitățile care au luptat eroic, cum ar fi legendarul brigadă irlandeză.
Al doilea an de război începuse cu un pic de optimism, dar, la sfârșitul anului 1862, era clar că războiul nu se va termina rapid. Și va continua să fie foarte costisitor.