Fiecare nume alcalin este construit din a prefix (prima parte) și un sufix (final). Sufixul -ane identifică molecula ca un alcan, în timp ce prefixul identifică scheletul de carbon. Scheletul de carbon este câți carboni sunt legați unul cu celălalt. Fiecare atom de carbon participă la 4 legături chimice. Fiecare hidrogen este unit cu un carbon.
Primele patru nume provin de la denumirile metanol, eter, acid propionic și acid butiric. Alcani care au 5 sau mai mulți atomi de carbon sunt numiți folosind prefixe care indică numărul de atomi de carbon. Deci, pent- înseamnă 5, hex- înseamnă 6, hept- înseamnă 7 și așa mai departe.
Alcani ramificați simpli au prefixuri pe numele lor pentru a-i distinge de alcanii liniari. De exemplu, izopentanul, neopentanul și n-pentanul sunt nume de forme ramificate ale pentanului alcan. Regulile de denumire sunt oarecum complicate:
Se formează alcani care au mai mult de trei atomi de carbon izomeri structurali. Alcani cu greutate moleculară mai mică tind să fie gaze și lichide, în timp ce alcani mai mari sunt solizi la temperatura camerei. Alcanii tind să producă combustibili buni. Nu sunt molecule foarte reactive și nu au activitate biologică. Ele nu conduc electricitate și nu sunt polarizate considerabil în câmpurile electrice. Alcanele nu formează legături de hidrogen, deci nu sunt solubile în apă sau în alți solvenți polari. Atunci când sunt adăugate în apă, acestea tind să scadă entropia amestecului sau să crească nivelul sau ordinea acestuia. Sursele naturale de alcani includ gaz natural și
petrol.