În calitate de cleric, Joseph Priestley a fost considerat un filosof neortodox, el a susținut-o Revolutia Franceza iar priveliștile sale nepopulare i-au cauzat căminul și capela din Leeds, Anglia, fiind arse în 1791. Priestley s-a mutat în Pennsylvania în 1794.
Joseph Priestley era prieten cu Benjamin Franklin, care, ca Franklin, experimenta cu electricitatea înainte de a-și îndrepta atenția asupra chimiei în anii 1770.
Joseph Priestley - co-descoperirea oxigenului
Priestley a fost primul chimist care a dovedit că oxigenul a fost esențial pentru ardere și, împreună cu suedezul Carl Scheele, i se atribuie descoperirea oxigenului prin izolarea oxigenului în starea sa gazoasă. Priestley a numit gazul „aerul deflogisticat”, mai târziu redenumit oxigen de către Antoine Lavoisier. De asemenea, Joseph Priestley a descoperit acid clorhidric, oxid azotos (gaz de râs), monoxid de carbon și dioxid de sulf.
Apa minerala
În 1767, primul pahar cu băutură creată de om apă carbogazoasă (apă de sodă) a fost inventată de Joseph Priestley.
Joseph Priestley a publicat o lucrare numită Instrucțiuni pentru impregnarea apei cu aer fix (1772), care a explicat cum se face apă cu sodă. Cu toate acestea, Priestley nu a exploatat potențialul de afaceri al niciunui produs de apă cu sodă.
Radiera
15 aprilie 1770, Joseph Priestley a înregistrat descoperirea capacității gingiei indiene de a freca sau șterge marcajele de creion. El a scris: „Am văzut o substanță excelent adaptată scopului de a șterge din hârtie marca creionului de plumb negru”. Acestea au fost primele erasers pe care Priestley a numit-o „cauciuc”.