Al Doilea Război Mondial: Curtiss P-40 Warhawk

Primul zbor în data de 14 octombrie 1938, P-40 Warhawk și-a tras rădăcinile până la P-36 Hawk anterior. Un monoplan elegant, total metalic, Hawk a intrat în serviciu în 1938, după trei ani de zboruri de încercare. Propulsat de un motor radial Pratt & Whitney R-1830, Hawk a fost cunoscut pentru performanțele sale de cotitură și urcare. Odată cu sosirea și standardizarea motorului răcit cu lichid Allison V-1710 V-12, Corpul Aerian al Armatei SUA a îndrumat Curtiss să adapteze P-36 pentru a lua noua centrală la începutul anului 1937. Primul efort care a implicat noul motor, supranumit XP-37, a văzut că cockpitul s-a mutat departe în spate și a zburat pentru prima dată în aprilie. Testele inițiale s-au dovedit dezamăgitoare și, odată cu creșterea tensiunilor internaționale în Europa, Curtiss a decis să urmărească o adaptare mai directă a motorului sub forma XP-40.

Acest nou avion a văzut efectiv motorul Allison împerecheat cu cadrul aerian al P-36A. În zbor, în octombrie 1938, testele au continuat prin iarnă, iar XP-40 a triumfat la Concursul Pursuit al armatei americane organizat la Wright Field în mai. Impresionând USAAC, XP-40 a demonstrat un grad ridicat de agilitate la altitudini mici și medii, deși supraalimentatorul său cu o singură treaptă a dus la o performanță mai slabă la altitudini mai mari. Dornic să aibă un nou luptător cu război care se apropie, USAAC și-a plasat cel mai mare contract de luptă până în data de 27 aprilie 1939, când a comandat 524 P-40s cu un cost de 12,9 milioane dolari. Pe parcursul anului următor, 197 au fost construite pentru USAAC, câteva sute fiind comandate de Royal Air Force și French Armée de l'Air, care erau deja angajate în

P-40s care au intrat în serviciul britanic au fost desemnați Tomahawk Mk. I. Cele destinate Franței au fost redirecționate către RAF, deoarece Franța a fost învinsă înainte ca Curtiss să-și poată completa comanda. Varianta inițială a P-40 a montat două mitraliere de calibru .50 care trag prin elice, precum și două pistoale de calibru .30, montate în aripi. Intrând în luptă, lipsa unui supraalimentator în două etape a P-40 s-a dovedit a fi o mare piedică, întrucât nu a putut concura cu luptători germani, precum Messerschmitt Bf 109 la altitudini mai mari. În plus, unii piloți s-au plâns că armamentul aeronavei este insuficient. În ciuda acestor eșecuri, P-40 avea o gamă mai lungă decât Messerschmitt, Supermarine Spitfire, și Uraganul Hawker precum și s-a dovedit capabil să suporte o cantitate extraordinară de daune. Datorită limitărilor de performanță ale P-40, RAF a direcționat cea mai mare parte a Tomahawks-urilor sale către teatre secundare, cum ar fi Africa de Nord și Orientul Mijlociu.

Devenit luptătorul principal al Forțelor Aeriene Desert al RAF din Africa de Nord, P-40 a început să prospere, deoarece cea mai mare parte a luptei aeriene din regiune a avut loc sub 15.000 de metri. Fugind împotriva aeronavelor italiene și germane, piloții britanici și ai Commonwealth-ului au cerut un impact puternic asupra bombardierilor inamici și, în cele din urmă, au forțat înlocuirea Bf 109E cu BF 109F mai avansat. La începutul anului 1942, Tomahawks-ul DAF a fost retras încet în favoarea P-40D mai puternic armat, care a fost cunoscut sub numele de Kittyhawk. Acești noi luptători au permis aliaților să mențină superioritatea aerului până la a fi înlocuiți de Spitfires care au fost alterați pentru utilizarea în deșert. Începând din mai 1942, majoritatea Kittyhawks-ului DAF au trecut la un rol de luptător. Această schimbare a condus la o rată mai mare de atitudine a luptătorilor inamici. P-40 a rămas în uz în timpul A doua bătălie de la El Alamein în această toamnă și până la sfârșitul campaniei din Africa de Nord din mai 1943.

În timp ce P-40 a văzut un serviciu extins cu DAF, a servit, de asemenea, ca luptător principal pentru Forțele Aeriene ale armatei americane din Africa de Nord și Mediterana la sfârșitul anului 1942 și începutul anului 1943. Venind pe uscat cu forțele americane în timpul Operație cu torțăaeronava a obținut rezultate similare în mâinile americane, deoarece piloții au provocat pierderi grele bombardelor și transporturilor din Axa. În plus față de susținerea campaniei din Africa de Nord, P-40s a furnizat și acoperire aeriană pentru invazia Sicilia și Italia în 1943. Printre unitățile de utilizare a aeronavei în Mediterana a fost al 99-lea escadron de luptă cunoscut și sub denumirea de avioane Tuskegee. Prima escadrilă de luptă afro-americană, numărul 99 a zburat P-40 până în februarie 1944, când a trecut la Bell P-39 Airacobra.

Printre cei mai cunoscuți utilizatori ai P-40 s-a numărat primul grup american de voluntari care a acționat asupra Chinei și Birmaniei. Format în 1941 de Claire Chennault, lista de la AVG a inclus piloți voluntari din armata americană care a zburat P-40B. Deținând un armament mai greu, rezervoare de combustibil auto-sigilate și armuri pilot, P-40B-urile AVG au intrat luptă la sfârșitul lui decembrie 1941 și a avut succes împotriva unei varietăți de aeronave japoneze, inclusiv a aeronavei remarcat A6M Zero. Cunoscut sub numele de Flying Tigers, AVG a pictat pe nasul aeronavei un motiv distinctiv al dinților de rechin. Conștient de limitările tipului, Chennault a fost pionier într-o varietate de tactici pentru a profita de punctele forte ale P-40, deoarece a angajat mai mulți luptători inamici manevrabili. The Flying Tigers și organizarea lor de urmărire, grupul 23 Fighter, au zburat P-40 până în noiembrie 1943 când a trecut la P-51 Mustang. Folosit de alte unități din Teatrul China-India-Birmania, P-40 a ajuns să domine cerul regiunii și a permis aliaților să mențină superioritatea aerului pentru o mare parte a războiului.

Principalul luptător al USAAC atunci când SUA a intrat în al doilea război mondial în urma atac la Pearl Harbor, P-40 a suportat lupta timpurie în conflict. Folosit pe scară largă de Forțele Aeriene Regale Australiene și Noua Zeelandă, P-40 a jucat roluri cheie în concursurile aeriene asociate cu luptele pentru Golful Milne, Noua Guinee și Guadalcanal. Pe măsură ce conflictul a progresat și distanțele dintre baze au crescut, multe unități au început să treacă la un interval mai lung P-38 Fulger în 1943 și 1944. Aceasta a determinat ca P-40 cu rază scurtă de acțiune să fie efectiv lăsată în urmă. În ciuda faptului că a fost eclipsat de tipuri mai avansate, P-40 a continuat să funcționeze în roluri secundare ca aeronavă de recunoaștere și controlor de aer înainte. Până în ultimii ani ai războiului, P-40 a fost înlocuit efectiv în serviciul american de către P-51 Mustang.

Pe parcursul derulării sale de producție, au fost construite 13.739 de tip Warhawks de toate tipurile. Un număr mare dintre acestea au fost trimise către Uniunea Sovietică prin intermediul Împrumut-închiriere în cazul în care au furnizat servicii eficiente în cadrul serviciului Frontul estic și în apărarea lui Leningrad. Warhawk a fost, de asemenea, angajat de Royal Air Canada Force care l-a folosit în sprijinul operațiunilor din Aleutieni. Variante ale aeronavei extinse la P-40N care s-a dovedit a fi modelul de producție final. Alte națiuni care au folosit P-40 includ Finlanda, Egipt, Turcia și Brazilia. Ultima națiune a folosit luptătorul mai mult decât oricare altul și și-a retras ultimele P-40 în 1958.

General

• Lungime: 31,67 ft.
• Anvergura: 37,33 ft.
• Înălţime: 12,33 ft.
• Zona ariilor: 235,94 mp. ft.
• Greutate goală: 6.350 lbs.
• Greutate încărcată: 8.280 lbs.
• Greutate maximă la decolare: 8,810 lbs.
• echipaj: 1

Performanţă

• Viteza maxima: 360 mph
• Gamă: 650 mile
• Rata de urcare: 2.100 ft./min.
• Plafonul serviciului: 29.000 ft.
• Centrală electrică: 1 × Motor Allison V-1710-39 răcit cu lichid V12, 1.150 CP

Armament

• 6 × .50 in. M2 mitraliere Browning
• 250 - 1.000 lb. bombe la un total de 2.000 lb.

Surse selectate

• Istoria aviației: P-40 Warhawk
• Warhawk P-40
• Fabrica militara: P-40 Warhawk