Ai crede că ar fi greu să ratezi un pește lung de șase metri și 200 de kilograme, dar descoperirea unui Coelacanth viu în 1938 a provocat o senzație internațională. Descoperiți 10 fapte fascinante Coelacanth, de la momentul în care acest pește se presupune că s-a stins până la modul în care femelele genului dau naștere să trăiască tinere.
Peștii preistorici cunoscuți sub numele de Coelacanths au apărut pentru prima dată în oceanele lumii în perioada târzie Devoniană perioada (în urmă cu aproximativ 360 de milioane de ani) și a persistat până la sfârșitul Cretaceului când s-au stins împreună cu dinozaurii, pterosaurii și reptilele marine. În ciuda recordului lor de 300 de milioane de ani, însă, Coelacanths nu a fost niciodată deosebit de abundent, mai ales în comparație cu alte familii de pești preistorici.
Majoritatea copleșitoare a animalelor care dispar, reușesc să * rămână * dispărute. De aceea, oamenii de știință au fost atât de șocați, când, în 1938, un vapor care a scos un Coelacanth viu din Oceanul Indian, în apropierea coastei Africii de Sud. Această „fosilă vie” a generat titluri instantanee în întreaga lume și a alimentat speranțele că, undeva, o populație de
Ankylosaurus sau pteranodon scăpase de dispariția finală a Cretacicului și a supraviețuit până în zilele noastre.Din păcate, în deceniile următoare descoperirii Latimeria chalumnae (așa cum a fost numită prima specie Coelacanth), nu au existat întâlniri fiabile cu viața, respirația tyrannosaurs sau Ceratopsians. În 1997, însă, o a doua specie Coelacanth, L. menadoensis, a fost descoperit în Indonezia. Analiza genetică a arătat că Coelacanth-ul indonezian diferă semnificativ de speciile africane, deși ambele pot evolua dintr-un strămoș comun.
Marea majoritate a peștilor din oceanele, lacurile și râurile lumii, inclusiv somonul, tonul, peștele de aur și guppii, sunt pești „cu aripioare de rază” sau actinopterygians. Actinopterygienii au aripioare care sunt susținute de coloana vertebrală caracteristică. Coelacantele, în schimb, sunt pești „cu vârf de lob” sau sarcoptergieni, ale căror aripioare sunt susținute de structuri cărnoase, stalklice, mai degrabă decât de os solid. Pe lângă Coelacanth, singurele sarcoptergiene existente în prezent sunt peștele plămân din Africa, Australia și America de Sud.
La fel de rare pe cât sunt astăzi, peștii cu aripioare loboase precum Coelacanths constituie o legătură importantă în evoluția vertebratelor. În urmă cu aproximativ 400 de milioane de ani, diverse populații de sarcoptergieni au evoluat capacitatea de a se târî din apă și de a respira pe uscat. Unul dintre acești curajoși tetrapode a fost strămoș pentru fiecare vertebrat al locuinței terestre de pe pământ astăzi, inclusiv reptile, păsările și mamiferele - toate purtând planul caracteristic al corpului cu cinci degete al progenitorului lor îndepărtat.
Ambele specii Latimeria identificate au o caracteristică unică: capetele care pot pivota în sus, datorită unei „articulații intracraniene” în partea superioară a craniului. Această adaptare permite acestor pești să-și deschidă gura larg pentru a înghiți prada. Nu numai că această caracteristică lipsește la alți pești cu aripioare de lob și cu aripioare, dar nu a fost văzută în alte vertebre de pe Pământ, aviare, marine sau terestre, inclusiv rechini și șerpi.
Deși Coelacanth-urile sunt vertebrate moderne, ele păstrează în continuare „notoordurile” goale, pline de fluide, care existau în cel mai timpuriu vertebrat strămoși. Alte caracteristici anatomice bizare ale acestui pește includ un organ de detectare a energiei electrice în bot, o creieră constând în cea mai mare parte din grăsimi și o inimă în formă de tub. Cuvântul Coelacanth, apropo, este grecesc pentru „coloana vertebrală scobită”, o referire la razele de năluci comparativ neredezabile.
Coelacantele tind să rămână bine la vedere. De fapt, ambele specii din Latimeria trăiesc cu aproximativ 500 de metri sub suprafața apei în așa-numita „zonă crepusculară”, de preferință în peșterile mici sculptate în depozite de calcar. Este imposibil de știut cu siguranță, dar populația totală Coelacanth poate număra în mii mici, ceea ce face ca acesta să fie unul dintre cei mai rari și cei mai pe cale de dispariție din lume.
Ca și alți pești și reptile asortate, coelacantele sunt „ovovivipare”. Cu alte cuvinte, ouăle femelei sunt fertilizate intern și rămân în canalul de naștere până când sunt gata să eclozeze. Tehnic, acest tip de „naștere vie” este diferit de cel al mamiferelor placentare, în care embrionul în curs de dezvoltare este atașat de mamă printr-un cordon ombilical. S-a descoperit că o femelă capturată Coelacanth are 26 de haiduci nou-născuți în interior, fiecare pe o lungime de un picior!
Habitatul „zona crepusculă” a lui Coelacanth este ideal pentru metabolismul său lent: Latimeria nu este prea activă înotător, preferând să se abată de-a lungul curenților de adâncime și să gâfâie orice animale marine mai mici se întâmplă de-a lungul ei cale. Din păcate, lenea inerentă a Coelacanth-urilor le face o țintă principală pentru marile mari prădători, ceea ce explică de ce unii Coelacanth au observat în sportul sălbatic o mușcă proeminentă, în formă de rechin răni.