Cnidariile au un sac intern pentru digestie, care se numește cavitatea gastrovasculară. Cavitatea gastrovasculară are o singură deschidere, o gură, prin care animal preia alimente și eliberează deșeuri. tentaculele radiază spre exterior de pe marginea gurii.
Peretele corpului unui cnidarian este format din trei straturi, un strat exterior cunoscut sub numele de epidermă, un strat de mijloc numit mesoglea și un strat interior denumit gastrodermis. Epiderma conține o colecție de diferite tipuri de celule. Acestea includ celulele epiteliomusculare care se contractă și permit mișcarea, celule interstițiale care dau naștere la multe alte tipuri de celule cum ar fi ovulul și sperma, cnidocitele care sunt celule specializate unice pentru cnidari care, în unele cnidarii conțin structuri înțepătoare, celule care secretă mucusul care celulele glandulare care secretă mucus, și celule nervoase receptor și nervoase care colectează și transmit senzorial informație.
Cnidarii sunt simetrici radial. Acest lucru înseamnă că cavitatea lor gastrovasculară, tentaculele și gura sunt aliniate astfel încât, dacă ar fi să trasați o linie imaginară prin centrul corpului lor, din partea de sus a tentaculelor lor prin baza corpului lor, puteți apoi să întoarceți animalul în jurul acelei axe și ar arăta aproximativ la fel în fiecare unghi din rândul său. Un alt mod de a privi acest lucru este că cnidarii sunt cilindrici și au partea superioară și inferioară, dar nu au partea stângă sau dreaptă.
Există mai multe subtipuri de simetrie radială care sunt uneori definite în funcție de detaliile structurale mai fine ale unui organism. De exemplu, multe meduze au patru brațe orale care se extind sub corpul lor și structura corpului lor poate fi, prin urmare, împărțită în patru părți egale. Acest tip de simetrie radială este denumită tetramerism. În plus, două grupuri de cnidari, corali și anemone marine prezintă o simetrie de șase sau opt ori. Aceste tipuri de simetrie sunt denumite, respectiv, hexamerism și octamerism.
Trebuie menționat că cnidarii nu sunt singurele animale care prezintă simetrie radială. echinoderme afișează și simetrie radială. În cazul echinodermelor, acestea posedă o simetrie radială de cinci ori, care este denumită pentamerism.
Cnidarii iau două forme de bază, o meduză și un polip. Forma medusa este o structură de înot liber care constă dintr-un corp în formă de umbrelă (numit clopot), o margine de tentacule care atârnă de marginea clopotului, o deschidere a gurii situată pe partea inferioară a clopotului și o gastrovasculară cavitate. Stratul mesoglea al peretelui corpului medusa este gros și asemănător cu jeleu. Unii cnidari prezintă numai medusa pe parcursul vieții, în timp ce alții trec mai întâi prin alte faze înainte de a se maturiza în forma medusa.
Forma medusa este cel mai frecvent asociată cu meduzele adulte. Deși meduzele trec prin stadii de planule și polip în ciclul lor de viață, este forma medusa cea mai recunoscută la acest grup de animale.
Polipul este o formă sesilă care se atașează de fundul mării și formează adesea colonii mari. Structura polip este formată dintr-un disc bazal care se atașează de un substrat, o tulpină de corp cilindric, în interiorul căreia se află gastrovasculara cavitate, o deschidere a gurii situată în partea superioară a polipului și numeroase tentacule care radiază de la marginea gurii deschidere.
Unii cnidari rămân un polip pentru întreaga lor viață, în timp ce alții trec prin forma corpului medusa. Cnidarii polipi mai cunoscuți includ corali, hidre și anemone marine.
Cnidocitele sunt celule specializate localizate în epiderma tuturor cnidariilor. Aceste celule sunt unice pentru cnidari, niciun alt organism nu le deține. Cnidocitele sunt cele mai concentrate în epiderma tentaculelor.
Cnidocitele conțin organele numite cnidea. Există mai multe tipuri de cnidea care includ nematociste, spirociste și pticociste. Cel mai notabil dintre aceștia este nematocistii. Nematocistii constau dintr-o capsulă care conține un fir înfășurat și barbă cunoscute sub numele de stilete. Nematocistii, atunci cand sunt evacuati, livreaza un venin intepator care serveste la paralizarea pradelor si care permite cnidarului sa-si ingereasca victima. Spirocysts sunt cnidea care se găsește în unele corali și anemone marine care constau în fire lipicioase și ajută animalul să capteze prada și să adere la suprafețe. Pictocistii se găsesc în membrii unui grup de cnidari cunoscuți drept Ceriantaria. Aceste organisme sunt locuitori de fund adaptate la substraturile moi în care își îngroapă baza. Ei evacuează pticocistii în substrat, care îi ajută să stabilească o siguranță.
În hidre și meduză, celulele cnidocitelor au o perie rigidă care iese din suprafața epidermei. Această perie se numește cnidocil (nu este prezentă în corali și anemone marine, care în schimb posedă o structură similară numită con ciliar). Cnidocilul servește ca declanșator pentru eliberarea nematocistului.
Majoritatea cnidariștilor sunt carnivori, iar dieta lor constă în principal din crustacee mici. Aceștia captează prada într-o manieră destul de pasivă - în timp ce trece prin tentaculele lor, descărcarea cnidariană înțepând nematocisti care paralizează prada. Își folosesc tentaculele pentru a atrage mâncarea în gură și cavitatea gastrovasculară. Odată ajunși în cavitatea gastrovasculară, enzimele secretate de gastrodermis descompun alimentele. Flageluri mici, asemănătoare părului, care aliniază bataia gastrodermei, amestecând enzime și alimente până când masa a fost digerată complet. Orice material nedigestibil care rămâne este evacuat prin gură cu o contracție rapidă a corpului.
A meduză își începe viața ca o planulă de înot liber, care după câteva zile coboară pe fundul mării și se atașează de o suprafață dură. Se dezvoltă apoi într-un polip care se înmulțește și se împarte pentru a forma o colonie. După dezvoltarea ulterioară, polipii s-au vărsat cu medusa minunată care se maturizează în forma familiară de meduză adultă care continuă să se reproducă sexual pentru a forma noi planule și a-și completa ciclul de viață.
Speciile mai familiare de meduze includ Jeleu de Lună (Aurelia aurita), Lion’s Mane Jelly (Cyanea capillata) și urzica mării (Chrysaora quinquecirrha).
Coralii pietroși alcătuiesc cel mai mare grup de organisme din Anthozoa. Coralii pietroși produc un schelet de cristale de carbonat de calciu pe care le secretă din epidermul părții inferioare a tulpinii și a discului bazal. Carbonatul de calciu pe care îl secretă formează o cană (sau calit) în care se așază polipul de coral. Polipul se poate retrage în cupă pentru protecție. Coralii pietroși sunt principalii contribuitori la formarea recifului de corali și, ca atare, furnizează principala sursă de carbonat de calciu pentru construcția recifului.
Coralii moi nu produc scheleturi de carbonat de calciu precum cele ale coralilor pietroși. În schimb, conțin spicule calcaroase minuscule și cresc în movile sau forme de ciuperci. Coralii negri sunt colonii asemănătoare plantelor care se formează în jurul unui schelet axial care are o structură spinoasă neagră. Coralii negri se găsesc în principal în adâncime. apele tropicale.
Anemonele de mare, precum coralii, aparțin Anthozoei. În Anthozoa, anemonele marine sunt clasificate în Actiniaria. Anemonele de mare rămân polipi pentru întreaga lor viață de adult, nu se transformă niciodată în forma medusa, așa cum o fac meduzele.
Anemonele de mare sunt capabile de reproducere sexuală, deși unele specii sunt hemafrodite (o singură individul are atât organe reproductive masculine, cât și feminine), în timp ce alte specii au indivizi de sexe separate Ouăle și spermatozoizii sunt eliberați în apă și ouăle fertilizate rezultate se dezvoltă într-o larvă a planulelor care se atașează de o suprafață solidă și se dezvoltă într-un polip. Anemonele marine se pot reproduce asexual prin înmugurirea de noi polipi din cei existenți.
Anemonele de mare sunt, în mare parte, creaturi sesile, ceea ce înseamnă că rămân atașate la un loc. Dar dacă condițiile cresc inhospitale, anemonele marine se pot detașa de acasă și pot înota în căutarea unei locații mai potrivite. De asemenea, pot aluneca încet pe discul lor de pedală și pot chiar să se târască pe partea lor sau prin utilizarea tentaculelor lor.
Hidrozoarea include aproximativ 2.700 de specii. Multe hidrozoare sunt foarte mici și au aspect asemănător plantelor. Membrii acestui grup includ hidra și portughezul om-război.