Primele reptile și evoluția lor

Toată lumea este de acord cu povestea veche: Peşte evoluat în tetrapode, tetrapodii au evoluat în amfibieniși amfibienii au evoluat în reptile. Este o simplă brutalitate, desigur - de exemplu, peștii, tetrapodii, amfibienii și reptilele au coexistat zeci de milioane de ani - dar se va întâmpla în scopurile noastre. Pentru mulți studenți ai vieții preistorice, ultima verigă din acest lanț este cea mai importantă, deoarece dinozaurii, pterosaurii și reptilele marine ale Era mezozoică toate coborau din reptile ancestrale.

Cu toate acestea, înainte de a continua, este important să definiți cuvântul târâtoare mijloace. Potrivit biologilor, singura caracteristică definitorie a reptilelor este aceea că acestea se află ouă cu coajă tare pe uscat, spre deosebire de amfibieni, care trebuie să-și depună mai moale, mai permeabile ouă în apă. În al doilea rând, în comparație cu amfibienii, reptilele au pielea blindată sau solzoasă, ceea ce îi protejează de deshidratare în aer liber; picioare mai mari, mai musculoase; creierele ușor mai mari; și respirație cu plămâni, deși nu există diafragme, care au fost o dezvoltare evolutivă ulterioară.

În funcție de cât de strict definiți termenul, există doi candidați primi pentru prima reptilă. Unul este devreme Perioada carboniferă (acum aproximativ 350 de milioane de ani) Westlothiana, din Europa, care depunea ouă piele, dar, în alt mod, avea o anatomie amfibiană, în special în legătură cu încheieturile și craniul. Celălalt candidat, mai acceptat este Hylonomus, care a trăit la aproximativ 35 de milioane de ani după Westlothiana și semăna cu șopârlele mici și strălucitoare pe care le întâlniți în magazinele de animale de companie.

Acest lucru este destul de simplu, în măsura în care merge, dar odată ce treci de Westlothiana și Hylonomus, povestea evoluției reptilei se complică mult. Trei familii de reptiliene distincte au apărut în timpul Carboniferului și permian perioade. Anapsidele precum Hylonomus aveau cranii solide, care asigurau puțină latitudine pentru atașarea mușchilor robusti ai maxilarului; craniile sinapsidelor au prezentat orificii individuale de o parte și de alta; iar craniile diapsidelor aveau două găuri pe fiecare parte. Aceste cranii mai ușoare, cu punctele lor de atașare multiple, s-au dovedit a fi șabloane bune pentru adaptările evolutive ulterioare.

De ce este important acest lucru? Urmărirea reptilelor anapsidă, sinapidă și diapsidă căi foarte diferite spre începutul erei mezozoice. Astăzi, singurele rude vii ale anapsidelor sunt broaște țestoase și țestoasedeși natura exactă a acestei relații este contestată fierbinte de paleontologi. Sinapsidele au creat o linie reptiliană extinsă, picozaurii, cel mai cunoscut exemplu de Dimetrodon, și o altă linie, terapide, care au evoluat în primele mamifere din perioada triasică. În cele din urmă, diapsidele au evoluat în primii arhosauri, care apoi s-au despărțit în dinozauri, pterosauri, crocodili și, probabil, reptile marine, cum ar fi pliosiozaurii și ictiosaurii.

Ceea ce este de interes aici este grupul obscur de reptile asemănătoare cu șopârlele care au reușit Hylonomus și au precedat aceste fiare mai cunoscute și mult mai mari. Nu este o dovadă solidă care lipsește; o mulțime de reptile obscure au fost descoperite în albiile fosile Permiene și Carbonifere, în special în Europa. Însă majoritatea acestor reptile arată atât de asemănător încât încercarea de a face distincția între ele poate fi un exercițiu de rulare a ochilor.

Clasificarea acestor animale este o problemă de dezbatere, dar iată o încercare de a simplifica:

• Captorhinids, exemplificată de Captorhinus și Labidosaurus, sunt cele mai „bazale” sau familiale primitive, reptile identificate încă, doar recent au evoluat din strămoșii amfibieni precum Diadectes și Seymouria. Din câte se poate spune paleontologii, aceste reptile anapidice au continuat să creeze atât terapide sinapside, cât și arhosauri diapside.
• Procolophonians erau reptile de anapidă care se alimentau cu plante care (așa cum am menționat mai sus) ar fi putut fi strămoșești țestoaselor și broaștelor moderne. Printre genurile mai cunoscute se numără Owenetta și Procolophon.
• Pareiasaurids erau reptile anapidiene mult mai mari, care se numărau printre cele mai mari animale terestre din perioada Permiană, cele două cele mai cunoscute genuri fiind Pareiasaurus și Scutosaurus. De-a lungul domniei lor, părinții au evoluat o armură elaborată, care încă nu i-a împiedicat să dispară din urmă cu 250 de milioane de ani.
• Millerettids erau reptile mici, asemănătoare șopârlelor, care au subzistat asupra insectelor și au dispărut, de asemenea, la sfârșitul perioadei Permiene. Cele două cele mai cunoscute milleretide terestre au fost Eunotosaurus și Milleretta; o variantă pentru locuințe oceanice, Mesosaurus, a fost unul dintre primele reptile care a „evoluat” la un stil de viață marin.

În cele din urmă, nicio discuție despre reptile antice nu este completă fără a striga „diapide zburătoare”, o familie de mici triasic reptile care au evoluat aripi asemănătoare fluturelor și au alunecat de la copac la copac. Adevărat unică și bine în afara curentului general al evoluției diapsidei Longisquama iar Hypuronector trebuie să fi fost o priveliște pentru a vedea în timp ce zburau deasupra capului. Aceste reptile erau strâns legate de o altă ramură obscură de diapsidă, micile „șopârlele maimuță” precum Megalancosaurus și Drepanosaurus, care trăiau de asemenea în copaci, dar nu aveau capacitatea de a zbura.