Criolofozaurul, „șopârlă de creastă rece”, se remarcă pentru faptul că a fost primul dinozaur cu mâncare din carne descoperit vreodată pe continentul din Antarctica. În următoarele diapozitive, veți descoperi zece fapte fascinante despre acest lucru Jurasic timpuriu theropod.
După cum vă puteți imagina, continentul din Antarctica nu este tocmai o pată fierbinte de descoperire a fosilelor - nu pentru că a fost lipsită de dinozauri în timpul erei mezozoice, ci pentru că condițiile climatice fac expediții pe scară lungă aproape imposibile. Când scheletul său parțial a fost dezgropat în 1990, Cryolophosaurus a devenit doar al doilea dinozaur descoperit vreodată pe vastul continent sudic, după consumul de plante Antarctopelta (care a trăit peste o sută de milioane de ani mai târziu).
Cea mai distinctivă caracteristică a criolofozaurului a fost creasta unică din vârful capului, care nu a rulat față în spate (ca Dilophosaurus și alți dinozauri crestați), dar lateral, ca un pompadour din anii 1950. De aceea, acest dinozaur este cunoscut afectuos paleontologilor drept „Elvisaurus”, după cântăreț
Elvis Presley. (Scopul acestei creste rămâne un mister, dar ca în cazul Elvisului uman, probabil că a fost o caracteristică selectată sexual menită să atragă femela speciei.)Pe măsură ce teropodele (dinozaurii care mănâncă carne) merg, Cryolophosaurus a fost departe de cea mai mare din toate timpurile, măsurând doar aproximativ 20 de metri de la cap până la coadă și cântărea aproximativ 1.000 de kilograme. Dar, în timp ce acest dinozaur nu s-a apropiat de furtuna carnivorelor de mai târziu Tyrannosaurus rex sau Spinosaurus, era aproape sigur prădătorul de vârf al timpurii Jurassic perioadă în care terropodele (și prada lor de hrănire a plantelor) trebuiau să crească până la dimensiunile enorme ale erei mezozoice de mai târziu.
Relațiile evolutive exacte ale Cryolophosaurus continuă să fie o problemă. Odată s-a crezut că acest dinozaur este în strânsă legătură cu alte teropode timpurii, precum evocativul numit Sinraptor; cel puțin un paleontolog notabil (Paul Sereno) l-a desemnat ca un precursor îndepărtat al Allosaurus; alți experți își urmăresc înrudirea cu cele asemănătoare (și neînțelese mult) Dilophosaurus; iar cel mai recent studiu susține că era un văr apropiat al Sinosaurului.
Paleontologul care a descoperit Cryolophosaurus a făcut o gafă spectaculoasă, afirmând că specimenul său s-a sufocat până la moarte pe coastele unui prosauropod (precursorii zvelte, cu două picioare ale gigantului Sauropozii din epoca mezozoică ulterioară). Cu toate acestea, un studiu suplimentar a relevat faptul că aceste coaste aparțineau de fapt lui Cryolophosaurus în sine și au fost strămutate după moartea sa către vecinul craniului. (Totuși, este probabil probabil că criolofozaurul a pradat pe prosauropode; vezi diapozitivul # 10.)
După cum s-a menționat în diapozitivul nr. 4, Cryolophosaurus a trăit cu aproximativ 190 de milioane de ani în urmă, în perioada jurasică timpurie - la doar aproximativ 40 de milioane de ani după evoluția foarte primii dinozauri în ceea ce este acum America de Sud modernă. La vremea respectivă, supercontinentul din Gondwana - cuprinzând America de Sud, Africa, Australia și Antarctica - s-a despărțit recent doar de Pangea, un eveniment geologic dramatic reflectat de asemănările izbitoare dintre dinozaurii din emisfera sudică.
Astăzi, Antarctica este un continent vast, frigid, aproape inaccesibil, a cărui populație umană poate fi numărată în mii. Dar nu a fost cazul în urmă cu 200 de milioane de ani, când partea din Gondwana corespunzătoare Antarcticii era mult mai aproape de ecuator, iar climatul global al lumii era mult mai cald și mai umed. Antarctica, chiar și atunci, era mai răcoroasă decât restul globului, dar era încă suficient de temperată pentru a susține o ecologie luxuriantă (o mare parte din dovezile fosile despre care încă nu le descoperim).
Abia în perioada târzie a Cretacicului, unii dinozauri care mâncau carne (precum Tyrannosaurus Rex și troodon) a făcut demersuri evolutive eensy-weensy către un nivel de inteligență mai mare decât media. Ca majoritatea terropodelor în mărime mai mare din perioadele Jurasicului și Triassicului târziu - ca să nu mai vorbim de mâncătorii de plante chiar mai groase - Criolofozaurul a fost înzestrat cu un creier destul de mic pentru dimensiunea sa, măsurat prin scanări de înaltă tehnologie din craniul acestui dinozaur.
Din cauza paucității resturilor fosile, încă nu știm multe despre viața de zi cu zi a criolofozaurului. Știm, însă, că acest dinozaur și-a împărtășit teritoriul cu Glacialisaurus, „șopârlă înghețată”, un prosauropod de dimensiuni comparabile. Cu toate acestea, întrucât un criolofozaur cu vârste întregi ar fi avut dificultăți în a elimina un Glacialisaurus cu vârste întregi, acest prădător probabil vizate minori sau persoane bolnave sau în vârstă (sau poate că și-au scăpat cadavrele după ce au murit din cauze naturale).
Unele terropode, cum ar fi Allosaurus, sunt cunoscute din mai multe exemplare fosile aproape intacte, ceea ce le permite paleontologilor să strângă o cantitate imensă de informații despre anatomia și comportamentul lor. Criolofozaurul se află pe celălalt capăt al spectrului fosil: până în prezent, singurul exemplar al acestui dinozaur este singurul, incomplet descoperit în 1990 și există o singură specie numită (C. Elliotti). Sperăm că această situație se va îmbunătăți odată cu expedițiile fosile viitoare pe continentul Antarctic!