In timpul Perioada cambriană, în urmă cu peste 500 de milioane de ani, a avut loc o „explozie” evolutivă, dar majoritatea noilor forme de viață aveau aspect ciudat nevertebrate (în mare parte crustacee ciudat cu picior și antene precum Anomalocaris și Wiwaxia), mai degrabă decât creaturi cu măduva spinării. Una dintre excepțiile cruciale a fost Pikaia zveltă, asemănătoare cu lance, vizibil cea mai puțin impresionantă dintre cele trei timpurii creaturi asemănătoare peștilor care au fost găsite păstrate din acest interval în registrul geologic (celelalte două sunt în egală măsură important Haikouichthys și Myllokunmingia, descoperite în estul Asiei).
Nu destul de pește
Întinde puțin lucrurile pentru a descrie Pikaia ca fiind pești preistorici; mai degrabă, această creatură translucidă inofensivă, lungă de doi centimetri, poate să fi fost prima adevărată cordat: un animal cu un nerv "notochord" care circulă pe lungimea spatelui, mai degrabă decât o coloană vertebrală de protecție, care a fost o dezvoltare evolutivă ulterioară. Dar Pikaia a avut planul corporal de bază care s-a stampilat în următorii 500 de milioane de ani
evoluția vertebratelor: un cap distinct de coada sa, simetria bilaterală (adică, partea stângă a corpului, aliniată cu partea dreaptă) și doi ochi orientați în față, printre alte caracteristici.Chordate versus nevertebrat
Cu toate acestea, nu toată lumea este de acord că Pikaia a fost mai mult decât un nevertebrat; există dovezi că această creatură avea două tentaculele ieșind din cap și unele alte caracteristici ale acestuia (cum ar fi „picioarele” minuscule care ar fi putut fi apendicele branhiale) se potrivesc incomod în arborele genealogic al vertebratelor. Cu toate acestea, interpretați aceste caracteristici anatomice, este totuși probabil ca Pikaia să se afle foarte aproape de rădăcina evoluției vertebratelor; dacă nu era bunica mare (înmulțită cu un trilion) de oameni moderni, cu siguranță era legată cumva, deși de departe.
Poți fi surprins să afli că unii pești în viață astăzi pot fi considerați oricând „primitivi” ca Pikaia, o lecție obiect despre cum evoluția nu este un proces strict liniar. De exemplu, Branchiostomul de lancelet minuscul și îngust este, din punct de vedere tehnic, un cordat, mai degrabă decât un vertebrat și, în mod clar, nu a avansat foarte departe de predecesorii săi cambrieni. Explicația pentru aceasta este că, de-a lungul miliardelor de ani în care viața a existat pe pământ, doar un procent minuscul din orice specie dată populația a primit de fapt posibilitatea de a „evolua;” acesta este motivul pentru care lumea este încă plină de bacterii, pești și mici, mamifere cu blană.