Caii moderni au parcurs mult timp de la ei strămoșii preistorici cutreiera pajiștile și prairile din America de Nord Cenozoică. În următoarele diapozitive, veți găsi imagini și profiluri detaliate ale a peste zeci de cai preistorici, de la Zebra americană la Tarpan.
Când rămășițele sale au fost dezgropate pentru prima dată, în 1928, Zebra americană a fost identificată ca un nou gen de cal preistoric, Plesippus. Cu toate acestea, la o examinare ulterioară, paleontologii au stabilit că acest pășunat cu gât gros este unul dintre cele mai timpurii specii de Equus, genul care cuprinde caii, zebrele și măgarii moderni și era cel mai strâns legat de zebra Grevy încă existentă din est Africa. Cunoscut și sub numele de calul Hagerman (după orașul din Idaho unde a fost descoperit), Equus simplidens pot avea sau nu dungi sportive asemănătoare zebrei și, dacă da, au fost probabil limitate la porțiuni limitate ale corpului său.
În special, acest cal timpuriu este reprezentat în evidența fosilelor de nu mai puțin de cinci scheleturi complete și o sută de cranii, rămășițele unei turme care s-au înecat într-o inundație fulgerătoare de aproximativ trei milioane de ani în urmă. (Consultați o prezentare de diapozitive
10 cai recent dispăruți.)La fel de reușit ca Anchitherium - asta cal preistoric a persistat de-a lungul întregului miocen epocă, sau aproape 20 de milioane de ani - fapt este că a reprezentat o simplă ramură laterală în evoluția echinelor și nu a fost direct ancestrală cailor moderni, genul Equus. De fapt, în urmă cu aproximativ 15 milioane de ani, Anchitherium a fost strămutat din habitatul său din America de Nord de ecvideele mai bine adaptate precum Hipparion și Merychippus, care a forțat-o să migreze spre pădurile mai puțin populate din Europa și Asia.
În ciuda numelui său demn de demn (din greacă pentru „cal cumplit”), s-ar putea să fii dezamăgit să afli că Dinohippus nu era deosebit de mare sau periculos - de fapt, acest cal preistoric (care a fost considerat cândva o specie de Pliohippus) se crede acum că a fost precursorul imediat al genului modern Equus. Regalul este „aparatul primitiv” al lui Dinohippus - un aranjament înțepător al oaselor și tendoanelor din picioare, care i-a permis să stea timp îndelungat, ca niște cai moderni. Există trei specii numite Dinohippus: D. interpolatus, odată clasificată ca specie a Hippidium-ului acum aruncat; D. mexicanus, odată clasificat ca specie de măgar; și D. spectans, care a petrecut câțiva ani sub încă un alt gen preistoric de cal, Protohippus.
La fel de cai preistorici du-te, Epihippus a reprezentat un ușor progres evolutiv față de predecesorul său imediat, Orohippus. Acest mic equin avea zece, mai degrabă decât șase, măcinând dinții în fălcile sale și degetele mijlocii ale ei picioarele din față și cele posterioare erau ușor mai mari și mai puternice (anticipând degetele unice, uriașe ale modernului cai). De asemenea, Epihippus pare să fi prosperat în luncile târziu Eocen epocă, mai degrabă decât pădurile și pădurile locuite de ceilalți cai preistorici din zilele sale.
Este posibil să fiți sub impresia greșită că cai ancestrali erau limitate la America de Nord, dar fapt este că câteva genuri străvechi au rătăcit Eocen Europa. Eurohippus este cunoscut paleontologilor de ani de zile, dar acest perissodactil de dimensiuni câine (ciudat ungulate) s-a aruncat în titluri când a fost descoperit un specimen însărcinat în Germania, în 2010. Studiind fosila bine conservată cu raze X, oamenii de știință au stabilit că echipamentul de reproducere al Eurohippus era extrem de similar cu cel al cailor moderni (genul Equus), chiar dacă acest mamifer de 20 de kilograme a trăit aproape 50 de milioane de ani în urmă. Calul-mamă și fătul ei în curs de dezvoltare au fost probabil căzuți de gaze nocive dintr-un vulcan din apropiere.
Alături de Hippidion și Merychippus, Hipparion a fost unul dintre cele mai de succes cai preistorici din miocen epocă, evoluând în America de Nord în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani și s-a răspândit la fel de departe ca Africa și Asia de Est. Pentru ochiul neînvățat, Hipparion ar fi apărut aproape identic cu calul modern (numele genului Equus), cu excepția celor două degete vestigiale care înconjoară copitele singure pe fiecare dintre ele picioare. Judecând după amprentele sale păstrate, Hipparion a rulat probabil ca o rasă modernă, deși probabil că nu a fost la fel de rapid.
Cu toate că cai preistorici ca Hipparion a înflorit în America de Nord în timpul Eocen epoca, ecvideele nu au reușit să coboare în America de Sud decât în urmă cu aproximativ două milioane de ani, Hippidion fiind cel mai proeminent exemplu. Acest cal antic avea aproximativ dimensiunea unui măgar modern, iar cea mai distinctivă caracteristică a fost creasta proeminentă de pe partea din față a capului care adăpostea pasaje nazale extra-largi (ceea ce înseamnă că probabil avea un simț extrem de dezvoltat miros). Unii paleontologi cred că Hippidion aparține în mod corespunzător genului Equus, ceea ce ar face un văr sărutător al raselor moderne.
S-ar putea să vă gândiți din numele său amuzant că Hypohippus ("calul scăzut") era despre dimensiunea unui mouse, dar fapt este că acesta cal preistoric a fost relativ mare pentru miocen America de Nord, despre dimensiunea unui ponei de astăzi. A judeca după picioarele relativ scurte (cel puțin în comparație cu alți cai ai vremii) și răspândirea, Hypohippus și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în pădurea moale a pădurilor, înrădăcinându-se vegetație. Ciudat, Hypohippus a fost numit de celebrul paleontolog Joseph Leidy nu pentru picioarele sale scurte (de care nu era conștient la vremea respectivă), ci pentru profilul uluit al unora dintre dinți!
Hyracotherium (cunoscut anterior ca Eohippus) a fost direct ancestral pentru caii moderni, genul Equus, ca precum și numeroase genuri de cai preistorici care cutreierau câmpiile din nordul terțiar și cuaternar America. Vedea un profil aprofundat al Hyracotherium
Miocenul Merychippus a fost primul cal ancestral care a avut o asemănare vizibilă cu caii moderni, deși acest gen era ceva mai mare și avea încă degetele vestigiale de o parte și de alta a picioarelor, mai degrabă decât de unică, mare copite. Vedea un profil aprofundat al lui Merychippus
Mesohippus a fost practic Hyracotherium avansat cu câteva milioane de ani, o etapă intermediară între cai de pădure micuți din epoca Eocenului timpuriu și mari browsere de câmpie ale Pliocenului și Pleistocenului epoci. Vedea un profil aprofundat al lui Mesohippus
Deși calul preistoric Miohippus este cunoscut de peste o duzină de specii numite, variind de la M. acutidens la M. Cuart, genul însuși a fost format din două tipuri de bază, unul adaptat vieții pe prairile deschise și cel mai potrivit pentru păduri și păduri. Vedea un profil aprofundat al lui Miohippus
Una dintre cele mai obscure cai preistorici, Orohippus a trăit cam în același timp ca Hyracotherium, strămoșul ecvin cunoscut cândva drept Eohippus. Singurele caracteristici (evidente) ecrane ale Orohippus au fost degetele de la picioare ușor mărite pe picioarele din față și pe cele posterioare; în afară de asta, acest mamifer erbivor arăta mai degrabă ca un cerb preistoric decât ca un cal modern. (Apropo, denumirea Orohippus, care este greacă pentru „cal de munte”, este un nume greșit; acest mic mamifer trăia de fapt în păduri de nivel mai degrabă decât în vârfuri de munte înalte.)
Nu toate ungulatele Eocen și oligocen epocile erau direct ancestrale cailor moderni. Un bun exemplu este Palaeotherium, care, deși era legat de autentic cai preistorici ca Hyracotherium (cândva cunoscut sub numele de Eohippus), avea unele caracteristici deosebit de asemănătoare cu tapirul, incluzând posibil un trunchi scurt și prehensil la capătul botului. Majoritatea speciilor de Palaeotherium par să fi fost destul de mici, dar cel puțin una (care poartă numele de specie corespunzătoare "magnum") a atins proporții asemănătoare cailor.
Pentru toate intențiile și scopurile, Parahippus a fost o versiune „îmbunătățită” a alteia cal preistoric, numit în mod similar Miohippus. Parahippus era puțin mai mare decât strămoșul său imediat și a fost construit pentru viteză pe prada deschisă, cu picioare relativ lungi și degetele de la mijloc în mod vizibil mărit (pe care și-a pus cea mai mare parte din greutate când alergare). Dintii lui Parahippus au fost, de asemenea, bine adaptați la mestecarea și digerarea ierbii dure ale câmpiilor din America de Nord. Ca și celelalte „hippus” -e pe care le-a precedat și le-a urmat, Parahappus s-a așezat pe linia evoluției care a dus la calul modern, genul Equus.
Ca și caii de câmpie modernă, Pliohippus pare să fi fost construit pentru viteză: acest adevărat cal cu un singur deget a cutreierat câmpia ierboasă din America de Nord între 12 milioane și acum două milioane de ani (ultimul capăt al acelei perioade de timp aterizând spre sfârșitul chiar al epocii Pliocenului, de unde numele acestui cal preistoric derives). Deși Pliohippus seamănă îndeaproape cu caii moderni, există unele dezbateri despre dacă depresiuni distinctive în craniul său, în fața ochilor, sunt dovezi ale unei ramuri paralele în evolutie echinala. În general, Pliohippus reprezintă următoarea etapă în evoluția cailor după Merychippus anterior, deși este posibil să nu fi fost descendent direct.
ADN-ul extras din ascunderea unui individ conservat dovedește că Quagga-ul acum dispărut era o sub-specie de Plains Zebra, care s-a abătut de la cota mamă din Africa cândva între 300.000 și 100.000 de ani în urmă. Vedea un profil aprofundat al Quagga
Un membru tânguitor, temperamental al genului Equus, Tarpan a fost domesticit în urmă cu mii de ani, de mai devreme Coloniștii eurasiatici, în ceea ce cunoaștem acum ca cal modern - dar în sine a dispărut la începutul secolului XX secol. Vedea un profil aprofundat al Tarpan