Cuvântul latin sumă este poate printre cele mai cunoscute dintre toate verbele latine și este printre cele mai greu de învățat. Sumă este prezentul timp indicativ al verbului esse, adică „a fi”. La fel ca în multe alte limbi vii și moarte, esse este una dintre cele mai vechi forme verbale din latină, una dintre cele mai des utilizate dintre verbe și una dintre cele mai neregulate verbe din latină și limbi înrudite. De asemenea, este de multe ori contractat în uz casual (cum ar fi în engleză Sunt, asta, acestea sunt, el), astfel încât verbul să fie aproape invizibil pentru ascultător.
Forma progenitoare a „a fi” se află în Proto-indo-europeană Limba (PIE), limba părinte a latinei, grecului, sanscritului, iranianului, germanicului și, într-adevăr, a majorității limbilor vorbite în toată Europa, India și Iran. Fiecare dintre limbile PIE are o formă de „a fi”, poate pentru că este atât de util de ușor: uneori „a fi” poate avea o semnificație existențială („A fi sau a nu fi”, „Cred că, prin urmare, sunt”), dar își păstrează utilizarea în fiecare zi limba.
În cercurile etimologice, a fi este cuvântul rădăcină b și, ca toate rădăcinile b, probabil că este derivat dintr-o veche rădăcină PIE, astăzi reconstruită ca * h1és-mi (eu). Este posibil și faptul că „a fi” în latină derivă din cuvântul rădăcină * bhuH- însemnând „a crește”. Alte cuvinte strâns legate de esse sunt ASMI în sanscrită și ešmi în hitit.