Ce s-a întâmplat pe mare în timpul Primului Război Mondial?

Inainte de Primul Război Mondial, Marile Puteri ale Europei au presupus că un război terestru scurt va fi asociat cu un război maritim scurt, în care flotele de mari Dreadnoughts puternic armate vor lupta cu luptă setată. De fapt, odată ce războiul a început și s-a văzut că trăgea mai mult decât era prevăzut, a devenit evident că marile navale erau necesare paza proviziilor și aplicarea blocajelor - sarcini potrivite pentru navele mici - mai degrabă decât a risca totul în mare confruntare.

Marea Britanie a dezbătut ce să facă cu marina sa, cu unii dornici să meargă la atacul în Marea Nordului, a tăiat rutele germane de aprovizionare și a încercat o victorie activă. Alții, care au câștigat, au susținut un rol esențial scăzut, evitând pierderile din atacurile majore pentru a menține flota în viață ca o sabie Damoclean agățată peste Germania; de asemenea, ar impune o blocadă la distanță. Pe de altă parte, Germania s-a confruntat cu privire la ce să facă ca răspuns. Atacarea blocadei britanice, care era destul de departe pentru a pune testele liniilor de aprovizionare ale Germaniei și a unui număr mai mare de nave, a fost extrem de riscantă. Tatăl spiritual al flotei, Tirpitz, a vrut să atace; a câștigat un grup contrar puternic, care a favorizat sondele mai mici, asemănătoare acului, care trebuiau să slăbească încet Navy Regală. De asemenea, germanii au decis să-și folosească submarinele.

Rezultatul a fost puțin în calea unei confruntări directe majore în Marea Nordului, dar derapaje între beligeranții din întreaga lume, inclusiv în Mediterana, Oceanul Indian și Pacific. În timp ce au existat unele eșecuri notabile - permițând navelor germane să ajungă la otomani și să încurajeze intrarea lor în război, care s-a prăbușit în apropiere de Chile și o navă germană desfăcută în Oceanul Indian - Marea Britanie a șters marea mondială liberă nave. Cu toate acestea, Germania a putut să își mențină rutele comerciale cu Suedia deschisă, iar Balticul a văzut tensiuni între Rusia - consolidată de Marea Britanie - și Germania. Între timp, în Marea Mediterană, forțele austro-ungare și otomane au fost depășite de către francezi, și mai târziu de Italia, și nu au existat acțiuni majore.

În 1916, o parte din comanda navală germană i-a convins în sfârșit pe comandanții lor să participe la ofensivă, iar o parte din flotele germane și britanice s-au întâlnit pe 31 mai la Bătălia din Jutland. Au fost implicate aproximativ două sute cincizeci de nave de toate dimensiunile și ambele părți au pierdut navele, britanicii pierzând mai mult tonaj și bărbați. Există încă dezbateri despre cine a câștigat de fapt: Germania s-a scufundat mai mult, dar a trebuit să se retragă, iar Marea Britanie ar fi putut obține o victorie dacă ar fi apăsat. Bătălia a dezvăluit mari erori de proiectare pe partea britanică, inclusiv armuri necorespunzătoare și muniții care nu au putut să pătrundă armuri germane. După aceasta, ambele părți au declanșat de la o altă luptă mare între flotele lor de suprafață. În 1918, supărați de predarea forțelor lor, comandanții navali germani au planificat un mare atac naval final. Au fost opriți când forțele lor s-au revoltat la gând.

Marea Britanie a intenționat să încerce să supună nemulțumirea Germaniei prin tăierea a cât mai multor linii de aprovizionare pe fundul mării, iar între 1914 și 17 aceasta a avut doar un efect limitat asupra Germaniei. Multe națiuni neutre au vrut să continue tranzacțiile cu toți beligeranții, iar aceasta a inclus Germania. Guvernul britanic s-a confruntat cu probleme diplomatice în această privință, deoarece au preluat nave și bunuri „neutre”, dar, de-a lungul timpului, au învățat să se ocupe mai bine de elementele neutre și să ajungă la acorduri care limitează limba germană importuri. Blocada britanică a fost cea mai eficientă în anii 1917-18, când SUA s-au alăturat războiului și au permis creșterea blocadei și când au fost luate măsuri mai dure împotriva neutrelor; Germania a simțit acum pierderile importurilor-cheie. Cu toate acestea, acest blocaj a fost impus de importanță de o tactică germană care a împins în sfârșit SUA în război: Warrestless Submarine Warfare (USW).

Germania a îmbrățișat tehnologia submarinului: britanicii aveau mai multe submarine, dar germanii erau mai mari, mai buni și capabili de operațiuni ofensive independente. Marea Britanie nu a văzut utilizarea și amenințarea submarinelor decât până aproape târziu. În timp ce submarinele germane nu au putut scufunda cu ușurință flota britanică, care avea modalități de a-și aranja dimensiunile diferite de nave protejează-i, germanii credeau că ar putea fi folosiți pentru a efectua un blocaj al Marii Britanii, încercând efectiv să-i înfometeze război. Problema a fost că submarinele nu puteau decât să scufunde navele, nu să le acapareze fără violență așa cum făcea marina britanică. Germania, simțind că Marea Britanie împinge legalitățile odată cu blocajul lor, a început să scufunde toate navele de aprovizionare care se îndreptau spre Marea Britanie. SUA s-au plâns, iar germanii s-au întors, cu unii politicieni germani care pledau pentru ca marina să-și selecteze mai bine țintele.

Germania a reușit totuși să provoace pierderi uriașe pe mare cu submarinele lor, care erau produse mai repede decât Marea Britanie le putea face sau le scufunda. Pe măsură ce Germania a monitorizat pierderile britanice, au dezbătut dacă Război submarin fără restricții ar putea avea un astfel de impact încât ar forța Marea Britanie să se predea. A fost un joc de noroc: oamenii au susținut că USW va cripta Marea Britanie în termen de șase luni, iar SUA - care va inevitabil intră în război dacă Germania va reporni tactica - nu ar fi în măsură să furnizeze suficiente trupe la timp pentru a face diferență. Având în vedere că generalii germani, precum Ludendorff, susțin ideea că SUA nu ar putea fi suficient de organizate la timp, Germania a luat decizia fatidică de a opta pentru USW începând cu 1 februarie 1917.

La început războiul submarin fără restricții a avut un mare succes, aducând livrări britanice de resurse cheie precum carnea la doar câteva săptămâni și l-a determinat pe capul marinei să anunțe în exasperare că nu pot merge pe. Britanicii au intenționat chiar să se extindă din atacul lor de la 3rd Ypres (Passchendaele) să atace baze submarine. Dar Royal Navy a găsit o soluție pe care nu o mai folosiseră de zeci de ani în urmă: gruparea navelor comerciale și militare într-un convoi, una de verificare a celeilalte. Deși inițial britanicii au fost dispuși să folosească convoiul, au fost disperați și s-au dovedit a fi de succes, deoarece germanii nu aveau numărul de submarine necesare pentru a face față convoaielor. Pierderile la submarinele germane s-au prăbușit și SUA s-au alăturat războiului. În general, până la armistițiul din 1918, submarinele germane au scufundat peste 6000 de nave, dar nu a fost suficient: precum și proviziile, Marea Britanie a mutat un milion de trupe imperiale în întreaga lume fără pierderi (Stevenson, 1914 - 1918, p. 244). S-a spus că impasul Frontului de Vest a fost sortit să țină până când o parte a făcut o gafă teribilă; dacă acest lucru este adevărat, USW era acea gafă.

Blocada britanică a reușit să reducă importurile germane, chiar dacă nu a afectat serios capacitatea Germaniei de a lupta până la sfârșit. Cu toate acestea, civilii germani au suferit cu siguranță, deși există o dezbatere dacă cineva a murit de foame în Germania. Ceea ce a fost poate la fel de important ca aceste deficiențe fizice au fost efectele zdrobitoare din punct de vedere psihologic asupra poporului german asupra schimbărilor din viața lor care au rezultat din blocaj.