La 27 ianuarie 1967, tragedie izbucnită pe pad-ul de lansare în timpul unui test preflight pentru Apollo 1 (numită și AS-204), care a fost programată să fie prima misiune echipată cu Apollo și ar fi fost lansată pe 21 februarie 1967. Astronauții Virgil Grissom, Edward Whiteși Roger Chaffee și-au pierdut viața când un incendiu a trecut prin modulul de comandă (CM). Accidentul a fost primul mare neajuns din istoria scurtă a NASA și a șocat națiunea.
Trecând dincolo de tragedie
NASA a făcut o investigație exhaustivă a incendiului (așa cum se întâmplă cu toate greșeli spațiale), care a dus la o reelaborare extinsă a CM-urilor. Agenția a amânat lansările cu echipaj până când oficialii au șters noul design al capsulelor pentru a fi folosit de echipajele umane. În plus, programele Saturn 1B au fost suspendate timp de aproape un an, iar vehiculul de lansare care în sfârșit purta denumirea AS-204 a purtat un modul lunar (LM) ca sarcină utilă, nu Apollo CM. Misiunile AS-201 și AS-202 cu Apollo navele spațiale la bord fuseseră cunoscute ca neoficial
Apollo 1 și Apollo 2 misiuni (AS-203 transporta doar conul aerodinamic al nasului). În primăvara anului 1967, administratorul asociat al NASA pentru zborul spațial echipat, Dr. George E. Mueller, a anunțat că misiunea programată inițial pentru Grissom, White și Chaffee va fi cunoscută sub numele de Apollo 1, ca o modalitate de a onora cei trei astronauți. Prima lansare a lui Saturn V, programată pentru noiembrie 1967, va fi cunoscută ca Apollo 4. Nu au fost desemnate niciodată misiuni sau zboruri Apollo 2 și Apollo 3.Întârzierile provocate de incendiu au fost destul de rele, dar NASA s-a confruntat, de asemenea, cu reduceri bugetare, întrucât a alergat să ajungă pe Lună înainte de sfârșitul deceniului. De vreme ce SUA se aflau într-o cursă pentru a ajunge pe Lună înainte ca sovieticii să poată ajunge acolo, NASA nu a avut de ales decât să avanseze cu bunurile pe care le avea. Agenția a făcut teste suplimentare pe rachete și a programat în cele din urmă Apollo 4 misiune pentru un zbor fără pilot. A fost denumită testare „completă”.
Reluarea zborului spațial
După preluarea completă a capsulei, planificatorii de misiune au Apollo 4 a avut patru obiective majore:
- Demonstrează integritatea structurală și termică și compatibilitatea vehiculului de lansare și a navei spațiale; confirmați încărcările de lansare și caracteristicile dinamice.
- Verificați funcționarea încălzirii modulului de comandă (adecvarea proiectării blocului II pentru reintrare în condiții de întoarcere lunară), a sistemului de propulsie de serviciu (SPS; inclusiv fără ullage start) și subsisteme selective.
- Evaluează performanța sistemului de detectare de urgență în configurația în buclă deschisă.
- Demonstrați facilitățile de susținere a misiunii și operațiunile necesare pentru lansare, desfășurarea misiunii și recuperarea CM.
După testări extinse, repaus și antrenament, Apollo 4 lansat cu succes pe 9 noiembrie 1967 la 07:00:01 a.m. EST din Complexul de lansare 39-A la Cape Canaveral FL. Nu au existat întârzieri în pregătirile pre-zbor și, odată cu cooperarea vremii, nu au existat întârzieri în timpul numărătoarea inversă.
În timpul celei de-a treia orbite și după arderea motorului SPS, nava spațială a urcat pe o traiectorie translunară simulată, atingând o altitudine de 18.079 de kilometri. Lansarea a marcat testarea inițială a zborurilor din etapele S-IC și S-II. Prima etapă, S-IC, s-a efectuat cu exactitate cu motorul F-1 central tăiat la 135,5 secunde și motoarele de bord tăiere la epuizarea LOX (oxigen lichid) la 150,8 secunde când vehiculul circula cu 9660 km / h la o altitudine de 61,6 km. Separarea etapelor s-a produs la numai 1,2 secunde de timpul prevăzut. Cutoff-ul S-II a avut loc la 519,8 secunde.
A fost un triumfător, dacă s-a retras la zborul spațial și a mutat obiectivele NASA pentru a ajunge pe Lună mai departe. Performanța navelor spațiale a mers bine, iar pe teren, oamenii au ridicat un suspin imens de ușurare.
O aterizare în Oceanul Pacific a avut loc pe 9 noiembrie 1967, 03:37 p.m. EST, la doar opt ore și treizeci și șapte de minute și cincizeci și nouă de secunde după decolare. Apollo 4 Nava spațială 017 s-a stropit, lipsind punctul de impact planificat cu doar 16 kilometri.
Apollo 4 misiunea a fost un succes, toate obiectivele au fost atinse. Odată cu succesul primului test „all up”, programul Apollo a reluat misiunile cu echipaj și s-a îndreptat spre eventuala țintă din 1969 pentru prima aterizare umană pe Lună în timpul Apollo 11 misiune. După pierderea echipajului Apollo 1, Apollo 4 misiunea a beneficiat de multe lecții dure (și tragice) învățate.
Editat și actualizat de Carolyn Collins Petersen.