Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat a fost un luptător folosit de Marina SUA în primii ani ai Al doilea război mondial. Intrând în serviciu în 1940, aeronava a văzut pentru prima dată luptă cu Royal Navy, care a folosit tipul sub numele de Martlet. Odată cu intrarea americană în conflict în 1941, F4F a fost singurul luptător folosit de Marina SUA capabilă să se ocupe eficient de faimosul Mitsubishi A6M Zero. Deși Wildcat-ul nu avea manevrabilitatea aeronavei japoneze, acesta avea o durabilitate mai mare și prin utilizarea de tactici speciale a obținut un raport pozitiv de ucidere.

Pe măsură ce războiul a progresat, Wildcat a fost înlocuit de cel mai nou, mai puternic Grumman F6F Hellcat și Vought F4U Corsair. În ciuda acestui fapt, versiunile actualizate ale F4F au rămas utilizate în transportatorii de escortă și în rolurile secundare. Deși mai puțin sărbătorit decât Hellcat și Corsair, Wildcat a jucat un rol critic în primii ani ai conflictului și a participat la victoriile pivot la jumătate de drum și Guadalcanal.

În 1935, Marina SUA a solicitat un nou luptător care să înlocuiască flota sa de biplane Grumman F3F. Răspunzând, Grumman a dezvoltat inițial un alt biplan, XF4F-1, care a fost o îmbunătățire a liniei F3F. Comparând XF4F-1 cu Brewster XF2A-1, Marina a ales să avanseze cu acesta din urmă, dar a cerut lui Grumman să își reproșeze designul. Revenind la tabloul de desen, inginerii lui Grumman au reproiectat complet aeronava (XF4F-2), transformându-l într-un monoplan cu aripi mari pentru o ridicare mai mare și o viteză mai mare decât Brewster.

În ciuda acestor schimbări, Marina a decis să meargă mai departe cu Brewster-ul după o acțiune la Anacostia în 1938. Lucrând pe cont propriu, Grumman a continuat să modifice designul. Adăugând motorul mai puternic Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp", extinzând dimensiunea aripii și modificând planul de siguranță, noul XF4F-3 s-a dovedit capabil de 335 mph. Deoarece XF4F-3 a depășit cu mult Brewster-ul din punct de vedere al performanței, Marina a acordat un contract lui Grumman pentru a-l muta pe noul luptător în producție cu 78 de aeronave comandate în august 1939.

F4F Wildcat - Specificații (F4F-4)

Începând cu serviciul VF-7 și VF-41 în decembrie 1940, F4F-3 a fost echipat cu patru .50 cal. mitralierele montate în aripi. În timp ce producția a continuat pentru Marina SUA, Grumman a oferit o variantă de luptător pentru Wright R-1820 „Cyclone 9” pentru export. Comandate de francezi, aceste aeronave nu au fost completate de către căderea Franței la mijlocul anului 1940. Drept urmare, comanda a fost preluată de britanicii care au folosit aeronava în cadrul Armatei Flotei Aeriene sub numele de "Martlet". Astfel a fost o Martlet care a marcat prima lovitură de luptă a tipului, când a dat jos un bombardier german Junkers Ju 88 peste Scapa Flow pe 25 decembrie 1940.

Învățând din experiențele britanice cu F4F-3, Grumman a început să introducă o serie de schimbări în aeronavă, inclusiv aripi pliabile, șase mitraliere, armuri îmbunătățite și rezervoare de combustibil auto-sigilate. În timp ce aceste îmbunătățiri au împiedicat ușor performanțele noului F4F-4, acestea au îmbunătățit capacitatea de supraviețuire a pilotului și au mărit numărul care ar putea fi transportat la bordul transportatorilor aeronave americani. Livrările „Dash Four” au început în noiembrie 1941. Cu o lună mai devreme, luptătorul a primit oficial numele de „Wildcat”.

Pe vremea japonezilor atac la Pearl Harbor, Marina SUA și Corpul marin au deținut 131 de animale sălbatice în unsprezece escadrile. Aeronava a prins repede în timpul Bătălia din insula Wake (8-23 decembrie 1941), când patru animale sălbatice ale USMC au jucat un rol cheie în apărarea eroică a insulei. În cursul anului următor, luptătorul a oferit acoperire defensivă avioanelor și navelor americane în timpul victoriei strategice de la Bătălia Mării de Coral și triumful decisiv la Bătălia de la Midway. În plus față de utilizarea transportatorului, Wildcat a contribuit important la succesul Aliaților în Campania Guadalcanal.

Deși nu este la fel de agil ca principalul său adversar japonez, Mitsubishi A6M Zero, Wildcat și-a câștigat rapid reputația pentru rezistența și capacitatea sa de a rezista la daune șocante în timp ce rămânea în aer. Învățând rapid, piloții americani au dezvoltat tactici pentru a face față Zero-ului, care au utilizat plafonul înalt al serviciului Wildcat, capacitatea mai mare de a scufunda cu putere și armamentul greu. Au fost de asemenea concepute tactici de grup, cum ar fi „țesutul Thach” care a permis formațiunilor Wildcat să contracareze un atac de scufundare al aeronavelor japoneze.

La mijlocul anului 1942, Grumman a pus capăt producției Wildcat pentru a se concentra pe noul său luptător, " F6F Hellcat. Drept urmare, fabricarea Wildcat-ului a fost trecută la General Motors. GM Wildcats construite GM au primit denumirile FM-1 și FM-2. Deși luptătorul a fost înlocuit de F6F și F4U Corsair la majoritatea transportatorilor americani de la jumătatea anului 1943, dimensiunile sale mici au făcut-o ideală pentru utilizarea transportatorilor de escortă. Aceasta a permis luptătorului să rămână în serviciul american și britanic până la sfârșitul războiului. Producția s-a încheiat în toamna anului 1945, fiind construite un total de 7.885 de aeronave.

În timp ce F4F Wildcat primește adesea mai puțină notorietate decât verii săi de mai târziu și deține un raport de omor mai puțin favorabil, este important să rețineți că aeronava a suportat lupta în timpul campaniilor critice timpurii din Pacific, când puterea aeriană japoneză era la dispoziție vârf. Printre piloții notabili americani care au zburat pe Wildcat s-au numărat Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey și Edward "Butch" O'Hare.