În secolele XV și XVI, trei mari puteri au apărut într-o trupă din Asia de Vest și de Sud. Dinastiile otomane, Safavid și Mughal au stabilit controlul asupra Turciei, Iranului și, respectiv, India, în mare parte datorită unei invenții chineze: praf de puşcă.
În mare parte, succesele imperiilor occidentale depindeau de arme de foc avansate și tunuri. Drept urmare, ele sunt numite „imperiile prafului de pușcă”. Această frază a fost inventată de istoricii americani Marshall G.S. Hodgson (1922–1968) și Willian H. McNeill (1917–2016). Imperiile de praf de pușcă au monopolizat fabricarea de arme și artilerie în zonele lor. Cu toate acestea, teoria Hodgson-McNeill nu este astăzi considerată ca fiind suficientă pentru ascensiunea acestor imperii, dar utilizarea lor a armelor a fost integrală tacticii lor militare.
Imperiul otoman din Turcia a fost înființat pentru prima dată în 1299, dar a căzut în oștile cuceritoare ale Timur Lame (mai cunoscut sub numele de Tamerlane, 1336-1405) în 1402. Mulțumită în mare parte pentru achiziția lor de muschete, conducătorii otomani au reușit să alunge pe timurizi și să-și restabilească Turcia în 1414.
Corpul de odihnă otoman a devenit cea mai bine pregătită forță de infanterie din lume și, de asemenea, primul corp de arme care purta uniforme. Artileria și armele de foc au fost decisive în bătălia de la Varna (1444) împotriva unei forțe de cruciat.
Până în 1700, Imperiul Otoman s-a extins pe trei sferturi din coasta Mării Mediterane, a controlat Marea Roșie, aproape întreaga coastă din Marea Neagră și avea porturi semnificative pe Marea Caspică și Golful Persic, precum și multe țări din zilele moderne pe trei continente.
Dinastia Safavid a preluat și controlul Persia în vidul de putere care a urmat declinului imperiului lui Timur. Spre deosebire de Turcia, unde otomanii au restabilit destul de repede controlul, Persia a rătăcit în haos pentru aproximativ un secol înainte Șah Ismail I (1487–1524) și „Capul Roșu” (Qizilbash), turcii au reușit să învingă facțiunile rivale și să reunească țara cu aproximativ 1511.
Safavidii au aflat din timp de la vecinii otomani valoarea armelor de foc și a artileriei. După bătălia de la Chaldiran, Șah Ismail a construit un corp de mușcheți, armata tofangchi. Până în 1598, aveau și un corp de artilerie cu tunuri. Ei au luptat cu succes Uzbeks în 1528 folosind tactici asemănătoare cu ienicarul împotriva cavaleriei uzbece.
Istoria safavidă este plină de confruntări și războaie între persanii safavid musulmani și turcii otomani sunni. La început, safavidii erau în dezavantaj pentru otomanii mai bine înarmați, dar au închis în scurt timp decalajul armelor. Imperiul Safavid a durat până în 1736.
Al treilea imperiu de praf de pușcă, Imperiul Mughal din India, oferă poate cel mai dramatic exemplu de armament modern care poartă ziua. Babur (1483-1530), care a fondat imperiul, a reușit să-l învingă pe Ibrahim Lodi (1459-1526) din ultimii Delhi Sultanate la Prima bătălie de la Panipat în 1526. Babur avea expertiza comandantului său Ustad Ali Quli, care a antrenat armata cu tehnici otomane.
Armata victorioasă a Asiei Centrale din Babur a folosit o combinație de tactici tradiționale de cavalerie pentru cai și tunuri nou-fanglate; focul de tun a stârnit elefanții de război ai lui Lodi, care au întors și au călcat propria armată în grabă pentru a scăpa de zgomotul înfricoșător. După această victorie, era foarte rar ca forțele să-i angajeze pe mogali într-o luptă în lagăr.