Al Doilea Război Mondial: Lupte în Africa de Nord și Italia

În iunie 1940, în timp ce luptele din Al Doilea Război Mondial se terminau în Franța, ritmul operațiunilor a fost accelerat în Mediterana. Zona era vitală pentru Marea Britanie, care trebuia să mențină accesul la canalul Suez pentru a rămâne în contact strâns cu restul imperiului său. În urma declarației de război a Italiei asupra Marii Britanii și Franței, trupele italiene au confiscat rapid Somalilandul britanic în Cornul Africii și au asediat insula Malta. De asemenea, au început o serie de atacuri de sondare din Libia în Egiptul deținut britanic.

În toamna aceea, forțele britanice au trecut în ofensivă împotriva italienilor. Pe noiembrie 12, 1940, aeronave care zboară din HMS Ilustru a lovit baza navală italiană de la Taranto, scufundând un vas de luptă și rănind alți doi. În timpul atacului, britanicii au pierdut doar două aeronave. În Africa de Nord, generalul Archibald Wavell a lansat un atac major în decembrie, Busola operațională, care i-a alungat pe italieni din Egipt și a capturat peste 100.000 de prizonieri. Luna următoare, Wavell a trimis trupele spre sud și i-a eliberat pe italieni din Cornul Africii.

Îngrijorat de lipsa de progres al liderului italian Benito Mussolini în Africa și Balcani, Adolf Hitler a autorizat trupele germane să intre în regiune pentru a-și ajuta aliatul în februarie 1941. În ciuda unei victorii navale asupra italienilor la Bătălia din Cape Matapan (27-29 martie 1941), poziția britanică în regiune a slăbit. Cu trupele britanice trimise spre nord din Africa în ajutor Grecia, Wavell nu a putut să oprească o nouă ofensivă germană în Africa de Nord și a fost izgonit din Libia de către Generalul Erwin Rommel. Până la sfârșitul lunii mai, atât Grecia cât și Creta căzuse și în forțele germane.

Pe 15 iunie, Wavell a căutat să-și recapete ritmul în Africa de Nord și a lansat Operațiunea Battleaxe. Proiectat pentru a împinge Afrika Korps-ul german din Cyrenaica de Est și pentru a scuti britanicii asediați trupe la Tobruk, operația a fost un eșec total, deoarece atacurile lui Wavell au fost rupte asupra germanilor apărare. Supărat de lipsa de succes a lui Wavell, prim-ministrul Winston Churchill l-a înlăturat și l-a atribuit generalului Claude Auchinleck să conducă regiunea. La sfârșitul lunii noiembrie, Auchinleck a început operațiunea Crusader, care a reușit să spargă liniile lui Rommel și i-a împins pe germani înapoi la El Agheila, permițându-i lui Tobruk să fie ușurat.

Ca în Primul Război Mondial, Germania a inițiat un război maritim împotriva Marii Britanii folosind navele U (submarine) la scurt timp după ce au început ostilitățile în 1939. În urma scufundării căptușelii Athenia pe sept. 3, 1939, Royal Navy a pus în aplicare un sistem de convoi pentru transportul de comercianți. Situația s-a agravat la mijlocul anului 1940, odată cu predarea Franței. Funcționând de pe coasta franceză, bărcile U au putut croi mai departe în Atlantic, în timp ce Royal Navy a fost întinsă subțire din cauza apărării apelor sale de acasă, în timp ce lupta și în zona Mediterana. Operare în grupuri cunoscute sub numele de "pachete de lupi", navele U au început să provoace victime grele pe convoaiele britanice.

Pentru a ușura încordarea asupra Marinei Regale, Winston Churchill a încheiat în septembrie 1940 Acordul „Destructorii pentru baze” cu președintele Statelor Unite, Franklin Roosevelt. În schimbul a cincizeci de distrugători vechi, Churchill a furnizat Statelor Unite închirieri de nouăzeci și nouă de ani pe baze militare pe teritoriile britanice. Acest aranjament a fost completat suplimentar de Programul de închiriere de împrumuturi martie urmatoare. În condițiile Lend-Lease, SUA au furnizat aliaților cantități mari de echipamente militare și consumabile. În mai 1941, averile britanice s-au luminat odată cu capturarea unui german Enigmă mașină de codificare. Acest lucru le-a permis britanicilor să rupă codurile navale germane, ceea ce le-a permis să orienteze convoaie în jurul pachetelor de lupi. Mai târziu în acea lună, Royal Navy a obținut o victorie când a scufundat navalul de luptă german Bismarck după o goană prelungită.

Statele Unite au intrat în Al Doilea Război Mondial pe Dec. 7, 1941, când japonezii a atacat baza navală americană din Pearl Harbor, Hawaii. Patru zile mai târziu, Germania nazistă a urmat procesul și a declarat război Statelor Unite. La sfârșitul lunii decembrie, liderii americani și britanici s-au întâlnit la Washington, D.C., la Conferința de la Arcadia, pentru a discuta strategia generală pentru înfrângerea Axei. S-a convenit că accentul inițial al Aliaților va fi înfrângerea Germaniei, deoarece naziștii prezintă cea mai mare amenințare pentru Marea Britanie și Uniunea Sovietică. În timp ce forțele aliate erau angajate în Europa, o acțiune de ținută va fi desfășurată împotriva japonezilor.

Odată cu intrarea SUA în război, bărcile germane ale U au primit o mulțime de noi ținte. În prima jumătate a anului 1942, în timp ce americanii au adoptat încet precauțiile și convoiurile antisubmarine Skippers germani s-au bucurat de un „timp fericit”, care i-a văzut să scufunde 609 nave comerciale cu un cost de doar 22 de bărci în U. În următorul an și jumătate, ambele părți au dezvoltat noi tehnologii în încercarea de a câștiga un avantaj față de adversarul lor.

Valul a început să se transforme în favoarea Aliaților în primăvara anului 1943, punctul culminant venind în luna mai. Cunoscută sub denumirea de „May Black” de către germani, luna trecută a văzut că Aliații se scufundă cu 25 la sută din flota U-boat, în timp ce suferă pierderi mult mai reduse de transporturi de comercianți. Folosind tactici și arme anti-submarine îmbunătățite, împreună cu aeronave de lungă durată și marfă Liberty produsă în masă navele, aliații au reușit să câștige bătălia Atlanticului și să se asigure că bărbații și proviziile au continuat să ajungă Marea Britanie.

Odată cu declarația japoneză de război a Marii Britanii în decembrie 1941, Auchinleck a fost forțat să transfere unele dintre forțele sale la est pentru apărarea Birmaniei și a Indiei. Profitând de slăbiciunea lui Auchinleck, Rommel a lansat o ofensivă masivă care a depășit poziția britanică în deșertul occidental și a apăsat adânc în Egipt până a fost oprit la El Alamein.

Supărat de înfrângerea lui Auchinleck, Churchill l-a concediat în favoarea Generalul Sir Harold Alexander. Luând comanda, Alexandru a dat controlul asupra forțelor sale de la sol General-locotenent Bernard Montgomery. Pentru a recâștiga teritoriul pierdut, Montgomery a deschis cea de-a doua bătălie de la El Alamein în oct. 23, 1942. Atacând liniile germane, armata a 8-a a lui Montgomery a reușit în sfârșit să străbată după doisprezece zile de luptă. Bătălia l-a costat pe Rommel aproape toată armura și l-a obligat să se retragă înapoi spre Tunisia.

Pe noiembrie 8, 1942, la cinci zile de la victoria Montgomery în Egipt, forțele americane au luat cu asalt pe tărâm în Maroc și Algeria, ca parte a Operație cu torță. În timp ce comandanții americani au favorizat un atac direct asupra Europei continentale, britanicii au sugerat un atac asupra Africii de Nord ca o modalitate de a reduce presiunea asupra sovieticilor. Trecând printr-o rezistență minimă a forțelor franceze Vichy, trupele americane și-au consolidat poziția și au început să se îndrepte spre est pentru a ataca spatele lui Rommel. Luptând pe două fronturi, Rommel și-a asumat o poziție defensivă în Tunisia.

Forțele americane s-au întâlnit pentru prima dată cu nemții la Bătălia de la Pasul Kasserine (Februarie 19–25, 1943) unde a fost dirijat Corpul II al generalului-maior Lloyd Fredendall. După înfrângere, forțele americane au inițiat schimbări masive, inclusiv reorganizarea unității și schimbări de comandă. Cel mai notabil dintre acestea a fost General-locotenent George S. Patton înlocuind Fredendall.

În ciuda victoriei de la Kasserine, situația germană a continuat să se agraveze. Pe Mar. 9, 1943, Rommel a plecat din Africa, invocând motive de sănătate și a preluat comanda generalului Hans-Jürgen von Arnim. Mai târziu în acea lună, Montgomery a străbătut linia Mareth din sudul Tunisiei, întărind și mai mult zgomotul. Sub coordonarea S.U.A. Generalul Dwight D. Eisenhower, forțele combinate britanice și americane au presat trupele germane și italiene rămase, în timp ce Amiralul Sir Andrew Cunningham s-a asigurat că nu pot scăpa pe mare. După căderea Tunisului, forțele Axei din Africa de Nord s-au predat la 13 mai 1943, iar 275.000 de soldați germani și italieni au fost prizonieri.

Pe măsură ce luptele din Africa de Nord se încheiau, conducerea Aliaților a stabilit că nu va fi posibilă realizarea unei invazii încrucișate în cursul anului 1943. În locul unui atac asupra Franței, s-a decis invadează Sicilia cu obiectivele de a elimina insula ca bază a axei și de a încuraja căderea guvernului lui Mussolini. Principalele forțe pentru atac au fost armata a 7-a a Statelor Unite ale Americii sub Lt. Gen. George S. Patton și armata a opta britanică sub gen. Bernard Montgomery, cu Eisenhower și Alexander în general.

În noaptea de 9/10 iulie, unitățile aeriene aliate au început să aterizeze, în timp ce principalele forțe terestre au ajuns pe uscat trei ore mai târziu pe coastele de sud-vest și sud-vest ale insulei. Avansul aliat a suferit inițial de o lipsă de coordonare între forțele americane și britanice, în timp ce Montgomery a împins spre nord-est către portul strategic Messina, iar Patton a împins spre nord și spre vest. Campania a înregistrat creșteri ale tensiunilor între Patton și Montgomery, în timp ce americanul cu gândire independentă a considerat că britanicii furau emisiunea. Ignorând ordinele lui Alexander, Patton a condus spre nord și a capturat Palermo, înainte de a se întoarce spre est și a bătut Montgomery către Messina cu câteva ore. Campania a avut efectul dorit, deoarece capturarea Palermo a ajutat la răsturnarea lui Mussolini la Roma.

Cu Sicilia asigurată, forțele aliate s-au pregătit să atace ceea ce Churchill făcea referire drept „lumea subterană a Europei”. Pe sept. 3, 1943, armata a 8-a a lui Montgomery a venit pe Calabria. În urma acestor debarcări, noul guvern italian condus de Pietro Badoglio s-a predat Aliaților în sept. 8. Deși italienii fuseseră învinși, forțele germane din Italia au săpat pentru a apăra țara.

A doua zi după capitularea Italiei, principalul Aterizările aliate au avut loc la Salerno. Luptându-și în drum împotriva opoziției grele, forțele americane și britanice au luat rapid orașul Între sept. 12–14, germanii au lansat o serie de contraatacuri cu scopul de a distruge capul de plajă înainte ca acesta să poată face legătura cu armata a 8-a. Acestea au fost respinse, iar comandantul german, generalul Heinrich von Vietinghoff, și-a retras forțele pe o linie defensivă spre nord.

Legând cu armata a 8-a, forțele de la Salerno s-au întors spre nord și au capturat Napoli și Foggia. Mergând pe peninsulă, avansul Aliat a început să încetinească din cauza terenului aspru, muntoasă, care era ideal pentru apărare. În octombrie, comandantul german în Italia, mareșalul de câmp Albert Kesselring l-a convins pe Hitler că fiecare centimetru de Italia trebuie apărat pentru a-i ține pe aliați departe de Germania.

Pentru a conduce această campanie defensivă, Kesselring a construit numeroase linii de fortificații în toată Italia. Cea mai formidabilă dintre acestea a fost Linia de iarnă (Gustav) care a oprit avansul armatei a 5-a a SUA la sfârșitul anului 1943. În încercarea de a-i scoate pe germani de pe linia de iarnă, forțele Aliate a aterizat mai la nord la Anzio în ianuarie 1944. Din păcate, pentru aliați, forțele venite pe uscat au fost rapid conținute de germani și nu au putut să se desprindă de capul de plajă.

Prin primăvara anului 1944, patru jigniri majore au fost lansate de-a lungul liniei de iarnă, lângă orașul Cassino. Asaltul final a început pe 11 mai și a trecut în sfârșit prin apărările germane, precum și Adolf Hitler / Dora Line în spatele lor. Avansând spre nord, armata a 5-a a generalului american Mark Clark și armata a 8-a Montgomery au presat germanii care se retrag, în timp ce forțele de la Anzio au reușit să se desprindă de capul lor de plajă. La 4 iunie 1944, forțele americane au intrat în Roma în timp ce germanii au căzut din nou pe linia Trasimene, la nord de oraș. Captura Romei a fost umbrită rapid de debarcările aliate din Normandia, două zile mai târziu.

Odată cu deschiderea unui nou front în Franța, Italia a devenit un teatru secundar al războiului. În august, multe dintre cele mai experimentate trupe aliate din Italia au fost retrase pentru a lua parte la Dragoan de operațiune aterizări în sudul Franței. După căderea Romei, forțele aliate au continuat spre nord și au putut să încalce Linia Trasimene și să capteze Florența. Această ultimă apăsare i-a adus împotriva ultimei poziții defensive importante a lui Kesselring, Gothic Line. Construită chiar la sud de Bologna, linia gotică a alergat de-a lungul vârfurilor Munților Apenini și a prezentat un obstacol formidabil. Aliații au atacat linia o mare parte a căderii și, în timp ce au reușit să o pătrundă în locuri, nu s-a putut realiza o descoperire decisivă.

Ambele părți au văzut schimbări de conducere în timp ce se pregăteau pentru campaniile de primăvară. Pentru aliați, Clark a fost promovat la comanda tuturor trupelor aliate din Italia, în timp ce pe partea germană, Kesselring a fost înlocuit cu von Vietinghoff. Începând cu 6 aprilie, forțele lui Clark au asaltat apărările germane, dărâmându-se în mai multe locuri. Înfipt în Câmpia Lombardiei, forțele aliate au avansat constant împotriva slăbirii rezistenței germane. Situația fără speranță, von Vietinghoff a trimis emisari la sediul lui Clark pentru a discuta termenii de predare. La 29 aprilie, cei doi comandanți au semnat instrumentul de predare, care a intrat în vigoare la 2 mai 1945, punând capăt luptei din Italia.