Trecând deasupra porții la intrarea din Auschwitz I este un semn din fier forjat lat de 16 metri care scrie „Arbeit Macht Frei” („munca face unul liber”). În fiecare zi, prizonierii treceau sub semn spre și din detaliile lor lungi și dure de muncă și citeau expresia cinică, știind că singurul lor drum spre libertate nu era munca, ci moartea.
La 27 aprilie 1940, liderul SS Heinrich Himmler a ordonat construirea unui nou lagăr de concentrare în apropierea orașului polonez Oswiecim. Pentru a construi tabăra, naziștii au forțat 300 de evrei din orașul Oswiecim să înceapă munca.
În mai 1940, Rudolf Höss a sosit și a devenit primul comandant al lui Auschwitz. În timp ce supraveghea construcția taberei, Höss a ordonat crearea unui semn mare cu sintagma „Arbeit Macht Frei”.
Prizonierii care au făcut semnul Arbeit Macht Frei nu au făcut semnul așa cum a fost planificat. Ceea ce se crede acum că a fost un act de sfidare, l-au așezat pe „B” în „Arbeit” în sus.
Acest „B” inversat a devenit el însuși un simbol al curajului. Începând cu 2010, Comitetul internațional de la Auschwitz a început a
campania „la B amintit”, care premiază mici sculpturi ale acelui „B” inversat persoanelor care nu stau în idilă și care ajută la prevenirea unui alt genocid.Între orele 3:30 - 5:00 am vineri, 18 decembrie 2010, o bandă de bărbați a intrat în Auschwitz și a desfăcut semnul Arbeit Macht Frei pe un capăt și l-a tras pe celălalt. Apoi au procedat să taie semnul în trei bucăți (un cuvânt pe fiecare piesă), astfel încât să se încadreze în mașina lor de evadare. Apoi au plecat.
După ce furtul a fost descoperit mai târziu în acea dimineață, a existat un strigăt internațional. Polonia a emis o stare de urgență și a strâns controalele la frontieră. A existat o vânătoare la nivel național pentru semnul dispărut și grupul care l-a furat. Părea o meserie profesionistă, deoarece hoții evitaseră cu succes atât paznicii de noapte, cât și camerele de luat vederi CCTV.
La trei zile după furt, semnul Arbeit Macht Frei a fost găsit într-o pădure înzăpezită din nordul Poloniei. În cele din urmă, șase bărbați au fost arestați - un suedez și cinci polonezi. Anders Högström, fost neo-nazist suedez, a fost condamnat la doi ani și opt luni într-o închisoare suedeză pentru rolul său în furt. Cei cinci polonezi au primit sentințe cuprinse între șase și 30 de luni.
Deși existau preocupări originale că semnul a fost furat de neo-naziști, se crede că gașca a furat semnul pentru bani, sperând să-l vândă unui cumpărător suedez încă anonim.
Semnul Arbeit Macht Frei original a fost acum restaurat (este din nou într-o bucată); cu toate acestea, rămâne în Muzeul Auschwitz-Birkenau mai degrabă decât la poarta din față a lui Auschwitz I. Temându-se de siguranța semnului inițial, o replică a fost plasată peste poarta de intrare a taberei.
În timp ce semnul Arbeit Macht Frei de la Auschwitz este poate cel mai faimos, nu a fost primul. Inainte de Al doilea război mondial începute, naziștii au întemnițat multe persoane din motive politice în lagărele lor de concentrare timpurii. Un astfel de lagăr a fost Dachau.
Dachau a fost primul lagăr de concentrare nazist, construit la doar o lună după Adolf Hitler a fost numit cancelar al Germaniei în 1933. În 1934, Theodor Eicke a devenit comandant al lui Dachau, iar în 1936, a avut expresia „Arbeit Macht Frei” pe poarta lui Dachau. *
Fraza în sine a fost popularizată de romancierul Lorenz Diefenbach, care a scris o carte numită Arbeit Macht Frei în 1873. Romanul este despre gangsteri care găsesc virtutea prin muncă silnică.
Astfel, este posibil ca Eicke să fi pus această frază pe porțile lui Dachau să nu fie cinică, ci ca o inspirație pentru acei prizonieri politici, criminali și alții care se aflau în lagărele timpurii. Höss, care a lucrat la Dachau din 1934 până în 1938, a adus fraza cu el la Auschwitz.
Dar Dachau și Auschwitz nu sunt singurele tabere în care puteți găsi expresia „Arbeit Macht Frei”. Poate fi găsit și la Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen și Theresienstadt.
Semnificația originală a semnului a fost mult timp o discuție a istoricilor. Expresia completă citată de Hoss a fost „Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei ”(„ La fiecare ce merită. Munca face gratis ").
Intenția inițială, potrivit istoricului Oren Baruch Stier, a fost de a inspira lucrătorii non-evrei din tabără, care urmau să vadă lagărele morții ca un loc de muncă unde „ne-muncitorii” erau duși la moarte. Alții precum istoricul John Roth cred că este o referire la munca forțată pe care evreii au fost înrobiți să o îndeplinească. O idee politică promovată de Hitler a fost aceea că germanii munceau din greu, dar evreii nu.
De la eliberarea taberelor și sfârșitul regimului nazist, sensul frazei este văzut ca un simbol ironic al duplicității lingvistice naziste, o versiune a lui „Dand Abandon All Hope Ye Who Enter” de Dante Aici."