Protoceratopsul era un dinozaur mic, neofensiv, cu coarne și prăjit, care era cel mai renumit pentru faptul că se afla pe meniul de prânz al terropodelor din Asia centrală cretacică târzie, inclusiv Velociraptor.
În ciuda numelui său - greacă pentru „mai întâi cu coarne față "- Protoceratops nu a fost primul ceratopsian, familia dinozaurilor ierbivori caracterizați, în cea mai mare parte, prin bibelouri elaborate și coarne multiple. (Această onoare se întinde la genuri de dimensiuni mult mai vechi, de genul pisicii Psittacosaurus Și Chaoyangsaurus.) Adăugând insultă la vătămare, Protoceratopsii nici măcar nu aveau coarne demne de vorbit, decât dacă socotești punctele ușor ascuțite ale modelei sale.
Oamenii tind să imagineze Protoceratops ca fiind mult mai mari decât a fost: acest dinozaur a măsurat doar aproximativ la șase metri de la cap până la coadă și cântărea în cartierul de 400 de kilograme, cam de dimensiunea unui porumb modern. Cu alte cuvinte, Protoceratops a fost un simplu flyspeck în comparație cu dinozaurii înflorați cu mai multe tone din perioada cretacică ulterioară, cum ar fi
Triceratops și Styracosaurus.În 1971, vânătorii de dinozauri din Mongolia au făcut o descoperire uimitoare: un exemplar de velociraptor prins în actul de a ataca un protoceratop de aceeași dimensiune. O furtună subită de nisip a îngropat acești dinozauri în mijlocul luptei lor cu viața și moartea, și pentru a judeca după dovezile fosile, nu este în niciun caz clar că Velociraptor era pe punctul de a iese ca învingător.
Când fosila de tip Oviraptor a fost dezgropată, în 1923, stătea pe un vârf de ouă fosilizate - ceea ce a determinat teoria că tocmai a atacat un cuib Protoceratops. În timp ce Oviraptor și Protoceratops au coexistat târziu Cretacic Asia centrală, se dovedește că acest presupus „hoț de ou” a avut un rău rău - a fost de fapt fosilizat stătea pe un ambreiaj de ouă și a fost pentru totdeauna marcat drept infractor pentru doar a fi responsabil mamă.
Protoceratopsul este unul dintre puținii dinozauri care prezintă dovezi dimorfism sexual, adică diferențe de dimensiune și anatomie între bărbați și femei. Unii paleontologi cred că protoceratopii de sex masculin posedau bibelouri mai mari și mai elaborate, pe care le-au folosit pentru a impresiona femelele în perioada de împerechere, dar dovezile nu conving pe toată lumea - și, în orice caz, nici măcar un protoceratops mascul alfa 'nu ar fi arătat tot așa impresionant.
În 1922, celebrul vânător de fosile Roy Chapman Andrews, sponsorizat de Muzeul American de Istorie Naturală la New York, a condus o expediție bine mediatizată în Mongolia, apoi unul dintre cele mai îndepărtate și inaccesibile locuri de pe Pământ. Călătoria a fost un succes zdrobitor: nu numai că Andrews a descoperit rămășițele petrificate ale protoceratopilor, dar a descoperit și Velociraptor, Oviraptor și un alt ceratopsian ancestral, Psittacosaurus.
Primele relatări scrise despre Griffin - o fiară mitică cu trupul unui leu și aripile și picioarele din față ale unui vultur - au apărut în Grecia în secolul al VII-lea î.C. Un istoric al științei consideră că scriitorii greci au elaborat pe conturi de către nomazi sciți, care au dat peste scheletele protoceratopilor fosilizate în Gobi Deşert. Este o teorie intrigantă, dar inutil să spun, se bazează pe niște dovezi foarte circumstanțiale!
Ceratopsienii au urmat o traiectorie evolutivă unică în timpul erei mezozoice: primii genuri de dimensiuni câine au evoluat până târziu Asia jurasică și până la sfârșitul perioadei cretacice au crescut foarte mult ca mărime și au fost limitate la America de Nord. Protoceratopii de mărime intermediară, care au precedat acești celebri ceratopsieni din America de Nord cu 10 un milion de ani, a fost probabil unul dintre ultimii dinozauri încurajați, înfocați, în care a fost în întregime indigen Asia.
Cele mai intimidante trăsături ale protoceratopilor blândi altfel au fost dinții, ciocul și fălcile, care acest dinozaur obișnuia să tundă, să sfâșie și să mestece vegetația dură din Asia Centrală aridă și neiertătoare habitat.
Pentru a găzdui acest echipament stomatologic, craniul Protoceratopilor a fost aproape comic mare în comparație cu restul corpului său, oferindu-i un profil distinct "foarte grea" disproporționat, care apelează la un modern Warthog.
Ori de câte ori paleontologii descoperă mai mulți indivizi ai unui dinozaur dat într-o singură locație, cea mai logică concluzie este că acest animal cutreiera în pachete sau turme. Având în vedere proporțiile sale asemănătoare cu porcii și lipsa relativă a capacităților defensive, este probabil că Protoceratopii au călătorit în turme de sute, și poate chiar mii, de indivizi, pentru a păstra în siguranță din foame raptors și „oviraptorozaurii” habitatului său din Asia Centrală.