Una dintre cele mai dramatice componente ale Bătălia de la Gettysburg, marea ciocnire a unităților de cavalerie unită și confederată din a treia și ultima zi, a fost adesea umbrită de Taxă pentru Pickett și apărarea lui Micul Top Rotund. Cu toate acestea, lupta dintre mii de călăreți conduși de doi lideri carismatici, Confederatul J.E.B. Stuart și George Armstrong Custer din Uniune, poate a jucat un rol decisiv în luptă.
Mișcarea de peste 5.000 de trupe de cavalerie confederată în orele anterioare sarcinii lui Pickett a părut întotdeauna nedumerită. Ce a fost Robert E. Lee sperând să obțină trimitând o forță mare de soldați de cai într-o zonă de trei mile distanță, la nord-estul Gettysburg?
Cu toate acestea, este posibil ca Lee intenționa să facă ca cavaleria rebelă a lui Stuart să lovească în spatele pozițiilor Uniunii, într-o lovitură surpriză devastatoare. Un atac de cavalerie atent cronometrat, care a lovit spatele Unirii în același timp, în sarcina lui Pickett a fost turnat mii de infanteriștii în prima linie a Uniunii, ar fi putut transforma valul bătăliei și chiar ar fi schimbat rezultatul
Război civil.Indiferent de obiectivul strategic al lui Lee, acesta a eșuat. Încercarea lui Stuart de a ajunge în spatele pozițiilor defensive ale Uniunii a eșuat atunci când a întâlnit rezistență feroce de la cavaleriștii mai devizați ai Unirii conduși de Custer, care își câștiga reputația de a fi neînfricat sub foc.
Lupta frenetică s-a umplut de acuzații de cavalerie care se ridicau pe câmpurile agricole. Și s-ar putea să fi fost amintit ca unul dintre cele mai mari angajamente ale întregului război, dacă nu a avut loc sarcina lui Pickett în aceeași după-amiază, la doar trei mile distanță.
Când Robert E. Lee și-a făcut planurile de a invada nordul în vara anului 1863, a trimis cavaleria comandată de generalul J.E.B. Stuart să călătorească prin centrul statului Maryland. Și când Armata Unirii din Potomac a început să se deplaseze spre nord de propriile poziții din Virginia pentru a-l contracara pe Lee, au separat din neatenție Stuart de restul forțelor lui Lee.
Așa cum Lee și infanteria intrau în Pennsylvania, Lee habar nu aveau unde se afla cavaleria lui. Stuart și oamenii lui au fost în afara atacului în diverse orașe din Pennsylvania, provocând panică și perturbări considerabile. Dar acele aventuri nu-l ajutau deloc pe Lee.
Lee, desigur, a fost frustrat, forțat să se mute pe teritoriul inamic fără ca cavaleria lui să-i servească ca ochi. Și când forțele Unirii și Confederației au intrat în cele din urmă în apropierea Gettysburg în dimineața de 1 iulie 1863, a fost pentru că cercetașii de cavalerie ai Uniunii au întâlnit infanterie confederată.
Cavaleria confederată a fost încă separată de restul armatei lui Lee pentru primele și a doua zile de luptă. Și când Stuart a raportat în sfârșit lui Lee târziu în după-amiaza zilei de 2 iulie 1863, comandantul confederat a fost foarte supărat.
De partea Uniunii, cavaleria tocmai fusese reorganizată înainte ca Lee să mute războiul în Pennsylvania. Comandantul cavaleriei, recunoscând potențialul din George Armstrong Custer, l-a promovat de la căpitan la general de brigadă. Custer a fost pus la comanda mai multor regimente de cavalerie din Michigan.
Custer a fost recompensat pentru că s-a dovedit în luptă. La bătălia din stația Brandy din 9 iunie 1863, cu mai puțin de o lună înainte de Gettysburg, Custer condusese acuzații de cavalerie. Generalul său comandant l-a citat pentru vitejie.
În dimineața zilei de 3 iulie 1863, generalul Stuart a condus mai mult de 5.000 de bărbați din orașul Gettysburg, îndreptându-se spre nord-est de-a lungul drumului York. De la pozițiile Uniunii pe dealurile din apropierea orașului, mișcarea a fost observată. Manevra ar fi fost imposibil de ascuns, deoarece mulți cai ar ridica un nor mare de praf.
Cavaleria confederată părea să acopere flancul stâng al armatei, dar au mers mai departe decât ar fi necesar, apoi s-au întors spre dreapta, pentru a se îndrepta spre sud. Intenția părea să fie să lovească zonele din spate ale Uniunii, dar, când au ajuns pe o creastă, au localizat unitățile de cavalerie ale Uniunii, chiar la sud de ele, gata să-și blocheze drumul.
Dacă Stuart plănuia să lovească spatele Uniunii, asta ar depinde de viteză și surpriză. Și la acel moment, le pierduse pe amândouă. Deși forța de cavalerie federală care se confruntă cu el a fost depășită, acestea erau bine poziționate pentru a bloca orice mișcare către pozițiile din spate ale armatei Uniunii.
O fermă aparținând unei familii locale numită Rummel a devenit brusc locul unui schit de cavalerie ca Union cavalerii, în afara cailor și luptându-se dezmembrați, au început să schimbe foc cu Confederatul omologii. Și atunci comandantul Uniunii de la fața locului, generalul David Gregg, a ordonat lui Custer să atace pe cal.
Punându-se în fruntea unui regiment de cavalerie din Michigan, Custer ridică sabia și urlă: „Haide, voi lupi!” Și a taxat.
Ceea ce fusese un standoff și apoi un skirmish s-a escaladat rapid într-una dintre cele mai mari bătălii de cavalerie din întregul război. Bărbații lui Custer au fost acuzați, au fost bătuți înapoi și acuzați din nou. Scena s-a transformat într-un corp uriaș de bărbați care se împușcau în sferturile apropiate cu pistoale și trântind cu sable.
Până la urmă, Custer și cavaleria federală au oprit avansul lui Stuart. Până la noapte, bărbații lui Stuart erau încă poziționați pe creasta de la care au văzut prima dată cavaleria Unirii. Și după întuneric Stuart și-a retras oamenii și s-a întors în partea de vest a orașului Gettysburg pentru a-i raporta lui Lee.
Angajamentul de cavalerie de la Gettysburg a fost adesea trecut cu vederea. În rapoartele ziarelor de la acea vreme, carnavalul masiv din altă parte din timpul luptei a umbrit lupta de cavalerie. Și în timpurile moderne, puțini turiști chiar vizitează situl, numit East Cavalry Field, deși este o parte a câmpului de luptă oficial administrat de Serviciul Parcului Național.
Cu toate acestea, ciocnirea cavaleriei a fost semnificativă. Este evident că cavaleria lui Stuart ar fi putut oferi, cel puțin, o diversiune considerabilă care ar fi putut confunda comandanții Uniunii. Și o teorie a bătăliei susține că Stuart ar fi putut declanșa un atac surpriză major în mijlocul spatelui liniei Uniunii.
Este posibil ca rețeaua rutieră din zona imediată să fi făcut posibil un astfel de atac. Și Stuart și oamenii lui au reușit să meargă pe aceste drumuri și să se întâlnească cu infanteria confederată brigăzile care merg înainte în sarcina lui Pickett, armata Uniunii ar fi putut fi tăiată în două și poate învins.
Robert E. Lee nu a explicat niciodată acțiunile lui Stuart în acea zi. Și Stuart, care a fost ucis mai târziu în război, nu a scris niciodată nicio explicație despre ceea ce făcea la trei mile de Gettysburg în acea zi.