În cele din urmă, comportamentul dictatorilor romani sau Magister Populi Praetor Maximus s-a schimbat în timp transformându-ne în șefii de stat nemiloși și ucigași la care ne gândim acum (de exemplu, Sulla), dar nu așa stau ei a început. Primul dintre dictatorii romani poate să fi fost T. Lartius în 499 B.C. Stăpânul său al Calului era Sp. Cassius.
După ce romanii i-au expulzat Regii, erau bine conștienți de problemele de a lăsa un singur om să dețină puterea absolută pe viață, așa că au creat o întâlnire împărțită cu o perioadă de timp stabilită, un an. Numirea separată a fost la consulat. De cand consulilor putea să se anuleze reciproc, nu a fost cel mai eficient tip de conducere guvernamentală când Roma era într-o criză cauzată de război, astfel încât romanii au dezvoltat o poziție foarte temporară, care deținea puterea absolută în cazurile naționale de urgență.
Dictatorii romani - bărbați numiți de Senat, care au deținut această funcție specială - au servit timp de 6 luni la un moment dat sau mai scurt, dacă situația de urgență a durat mai puțin timp, fără niciun co-dictator, ci, în schimb, un Maestru subordonat al Cal (
magister equitum). Spre deosebire de consuli, dictatorii romani nu au fost nevoiți să se teamă de retributie la sfârșitul mandatului lor, așa că au fost liberi să facă ceea ce și-au dorit, ceea ce este, sper, în interesul Romei. Dictatorii romani au avut imperium, la fel ca consulii și licoarele lor, purtau fasci cu axe de o parte și de alta a zidurilor orașului, în locul fațetelor obișnuite fără axe în pomoeriul orașului Roma. UNRV observă că au existat 12 licenți pentru dictatori înaintea lui Sulla și 24 din ziua sa.