În paleontologie, denumirea corectă a unui nou gen de animal dispărut poate fi adesea o aventură îndelungată, chinuită. Eohippus, numit Hyracotherium, este un bun studiu de caz: Acesta cal preistoric a fost descris pentru prima dată de celebrul paleontolog din secolul al XIX-lea Richard Owen, care a confundat-o cu un strămoș al hyraxului, un mic mamifer cu copaci - de unde și numele pe care i l-a acordat în 1876, grecesc pentru „mamifer asemănător cu hyrax”.
Câteva decenii mai târziu, un alt paleontolog eminent, Othniel C. Mlaştină, a dat un schelet similar descoperit în America de Nord numele mai memorabil Eohippus, sau "calul zorilor".
Întrucât Hyracotherium și Eohippus au fost considerate de mult timp identice, regulile paleontologiei au dictat ca acest mamifer să fie numit cu numele său inițial, cel oferit de Owen. Nu vă deranjați că Eohippus a fost numele folosit în nenumărate enciclopedii, cărți pentru copii și emisiuni TV.
Acum, ponderea opiniei este că Hyracotherium și Eohippus erau strâns legate, dar nu erau identice. Rezultatul este că este încă o dată kosher să ne referim la exemplarul american, cel puțin, ca Eohippus.
Amuzant, savantul evolutiv târziu Stephen Jay Gould s-a luptat împotriva reprezentării lui Eohippus în mass-media populară ca mamifer de dimensiuni de vulpe, când de fapt era dimensiunea unui cerb.
Strămoșul cailor moderni
Există o confuzie similară dacă Eohippus sau Hyracotherium merită să fie numit „primul cal”. Când te întorci înăuntru recordul de fosile de 50 de milioane de ani, poate fi dificil, identificându-se formele ancestrale ale oricărui exant dat specii.
Astăzi, majoritatea paleontologilor clasifică Hyracotherium ca "paleotere", adică un perissodactil sau ungulate ciudat, strămoșesc cailor și mamiferele uriașe cu hrană vegetală, cunoscute sub numele de brontotheres de Brontotherium, „bestia tunetului”. Vărul său apropiat Eohippus, pe de altă parte, pare să merite mai mult un loc cu fermitate în echivalent decât în arborele genealogic al paleotezei, deși acest lucru este încă valabil dezbate.
Orice ai alege să-l numești, Eohippus era clar cel puțin parțial ancestral pentru toți caii din zilele moderne, precum și pentru numeroasele specii de cai preistorici, cum ar fi Epihippus și Merychippus, care a cutreierat câmpiile nord-americane și eurasiatice din perioadele terțiar și cuaternar. La fel ca în cazul multor astfel de precursori evolutivi, Eohippus nu semăna prea mult cu un cal, cu corpul său zvelt, deer, de 50 de kilograme și picioarele cu trei și patru picioare.
De asemenea, judecând după forma dinților săi, Eohippus a mușcat pe frunze slabe și nu pe iarbă. Devreme Eocen epocă, în timpul căreia a trăit Eohippus, ierburile trebuiau încă să se răspândească pe câmpiile nord-americane, ceea ce a stimulat evoluția echidelor de consum de iarbă.
Fapte despre Eohippus
Eohippus, greacă pentru „calul zorilor”, pronunțat EE-oh-HIP-us; cunoscut și (eventual nu corect) ca Hyracotherium, greacă pentru „bestia asemănătoare cu hyrax”, pronunțat HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
habitat: Pădurile din America de Nord și Europa de Vest
Epoca istorică: Eocenul timpuriu-mediu (acum 55 de milioane până la 45 de milioane de ani)
Mărime și greutate: În jur de doi metri înălțime și 50 de kilograme
Cura de slabire: Plante
Caracteristici distincte: Mărime mică; față cu patru degete și picioare cu spatele în trei