Andrewsarchus este unul dintre cele mai tentante animale preistorice ale lumii: craniul său de trei metri lung și dințat cu dinți indică că era un prădător uriaș, dar fapt este că nu avem idee cum arăta restul corpului acestui mamifer ca.
Tot ce știm Andrewsarchus echivalează cu un singur craniu în formă de lup, lung de trei metri, vag, descoperit în Mongolia în 1923. În timp ce craniul aparține în mod clar unui anumit tip de mamifer - există markeri diagnostici evidenti prin care paleontologii pot distinge oase reptiliene și mamifere - lipsa unui schelet însoțitor a dus la aproape un secol de confuzie și dezbatere despre ce tip de animal Andrewsarchus chiar a fost.
În timpul anilor 1920, paleontologul plictisitor Roy Chapman Andrews, sponsorizat de Muzeul American de Istorie Naturală din New York, s-a angajat într-o serie de publicități bine mediatizate expediții de vânătoare de fosile în Asia centrală (atunci, așa cum este în prezent, una dintre cele mai îndepărtate regiuni de pe Pământ). După descoperirea sa,
Andrewsarchus („Domnitorul lui Andrews”) a fost numit în onoarea sa, deși nu este clar dacă Andrews și-a acordat acest nume însuși sau a lăsat sarcina altor membri ai echipei sale.Unul dintre lucrurile uimitoare despre Andrewsarchus este că a trăit într-o perioadă în care mamiferele tocmai începeau să atingă dimensiuni uriașe Eocen epocă, de la aproximativ 45 până la 35 de milioane de ani în urmă. Mărimea acestui prădător indică faptul că mamiferele au putut crește mult mai mari, mult mai rapid decât se bănuise anterior - și dacă Andrewsarchus avea un stil de viață prădător, aceasta ar însemna, de asemenea, că această zonă din Asia centrală era bine aprovizionată cu pradă de mâncare vegetală de dimensiuni comparabile.
Dacă cineva extrapolează naiv de dimensiunea craniului, este ușor să ajungem la concluzia că Andrewsarchus a fost cel mai mare mamifer prădător terestru care a trăit vreodată. Dar nu cel mai mare mamifer prădător în general; acea onoare merge la balenele ucigașe preistorice precum Livyatan, care a primit numele Leviathan, un monstru marin menționat în Biblie. Totuși, acea estimare a greutății scade dramatic dacă se ia în considerare posibilitatea altor, mai puțin voluminoase Andrewsarchus planurile corpului.
Cu enormul său cap deoparte, ce fel de corp a făcut Andrewsarchus poseda? În timp ce este ușor să-l imaginăm megafauna mamifer Având o construcție robustă și musculară, este important să țineți cont de faptul că o dimensiune a craniului uriaș nu implică neapărat o dimensiune a corpului uriaș - trebuie doar să priviți la warthog-ul modern, cu cap mare. S-ar putea să fie așa Andrewsarchus a avut o construcție relativ grațilă, ceea ce ar elimina-o de pe vârful graficelor de dimensiuni și înapoi în mijlocul clasamentului Eocen.
Indiferent dacă nu Andrewsarchus era robust sau gracil, capul său masiv ar fi trebuit să fie ancorat în siguranță la corpul său. La animalele construite în mod comparabil, musculatura care atașează craniul la coloana vertebrală produce o cocoașă proeminentă de-a lungul spatelui superior, ceea ce duce la o construcție vag-comică, cu o greutate extrem de grea. Desigur, în așteptarea altor dovezi fosile, este posibil să nu știm niciodată cu siguranță la ce tip de corp a fost atașat Andrewsarchus'cap.
Timp de zeci de ani, paleontologii au presupus că Andrewsarchus a fost un tip de mamifer preistoric cunoscut sub numele de creodont - o familie de mâncători de carne, tipificată de Mesonyx, asta nu a lăsat descendenți vii. De fapt, a fost o serie de reconstrucții care modelează corpul său după cele mai cunoscute Mesonyx asta a condus unii paleontologi la concluzia că Andrewsarchus a fost un prădător multiton. Dacă nu ar fi de fapt un creodont, ci un alt tip de mamifer, atunci toate pariurile ar fi oprite.
Andrewsarchus-a teoria creodontului a fost tratată cu o lovitură aproape decisivă prin analize mai recente ale craniului acestui mamifer. Astăzi, majoritatea paleontologilor cred că Andrewsarchus a fost un mamifer artiodactil, sau cu degetul egal, care l-ar plasa în aceeași familie generală ca porcii preistorici uriași caEnteledon. Cu toate acestea, o părere disidențială susține că Andrewsarchus era de fapt un whippomorf, parte a cladei evolutive care include atât balene moderne, cât și hipopotame.
Nu trebuie să fiți un om de știință rachetă (sau un biolog evolutiv) pentru a concluziona că fălcile Andrewsarchus au fost puternic puternici; altfel, nu ar fi existat niciun motiv pentru a evolua cu un craniu atât de enorm, alungit. Din păcate, având în vedere lipsa unor dovezi fosile, paleontologii nu au încă să stabilească exact cât de puternică a fost mușcătura acestui mamifer și cum a fost comparată cu cea a mult mai mare Tyrannosaurus rex, care a trăit cu aproximativ 20 de milioane de ani înainte.
Având în vedere structura dintelui, musculatura fălcilor sale și faptul că un singur craniu a fost descoperit de-a lungul țărmului, unii oameni de știință speculează că Andrewsarchus hrănite mai ales cu moluște și broaște țestoase. Cu toate acestea, nu știm dacă eșantionul de tip s-a încheiat pe plajă în mod natural sau întâmplător, și nu există niciun motiv pentru a exclude posibilitatea ca Andrewsarchus a fost omnivor, completându-și poate dieta cu alge marine sau balenele colorate.