Bătălia de la Insula Wake în al Doilea Război Mondial

Bătălia de la Insula Wake a avut loc în perioada 8-23 decembrie 1941, în primele zile ale Al doilea război mondial (1939-1945). Un atol mic din Oceanul Pacific central, Insula Wake a fost anexată de Statele Unite în 1899. Situată între Midway și Guam, insula nu a fost stabilită definitiv până în 1935, când Pan American Airways a construit un oraș și un hotel pentru a-și deservi zborurile trans-Pacific China Clipper. Formată din trei insulițe mici, Wake, Peale și Wilkes, insula Wake se afla la nord de Insulele Marshall ținute de Japonia și la est de Guam.

La fel de tensiunile cu Japonia au crescut la sfârșitul anilor 1930, Marina SUA a început eforturile de a fortifica insula. Lucrările la un aerodrom și pozițiile defensive au început în ianuarie 1941. Luna următoare, ca parte a Ordinului Executiv 8682, a fost creată Zona Navală de Defensivă a Insulei Wake, care traficul maritim limitat în jurul insulei la navele militare americane și la cele aprobate de secretarul Marinei. O rezervație însoțitoare a spațiului aerian naval Wake Island a fost înființată, de asemenea, peste atol. În plus, șase pistoale de 5 inchi, pe care au fost montate anterior

În timp ce lucrările progresau, cei 400 de oameni ai Batalionului 1 de Apărare Marină au sosit pe 19 august, conduși de maiorul James P.S. Devereux. Pe 28 noiembrie, comandantul Winfield S. Cunningham, un aviator naval, a sosit pentru a-și asuma comanda generală a garnizoanei insulei. Aceste forțe s-au alăturat celor 1.221 de muncitori din cadrul corporației Morrison-Knudsen, care se terminau facilitățile insulei și personalul panamerican care includea 45 de Chamorros (micronezieni din Guam).

La începutul lunii decembrie, aerodromul era operațional, deși nu era complet. Echipamentul radar al insulei a rămas la Pearl Harbor iar învelișurile de protecție nu fuseseră construite pentru a proteja aeronavele de atacurile aeriene. Deși armele fuseseră plasate, un singur director era disponibil pentru bateriile antiaeriene. Pe 4 decembrie, doisprezece F4F Pisici sălbatice de la VMF-211 a ajuns pe insulă după ce a fost transportat spre vest de USS Afacere (CV-6). Comandat de maiorul Paul A. Putnam, escadrila a fost doar pe Insula Wake timp de patru zile înainte de a începe războiul.

• Comandantul Winfield S. Cunningham
• Maiorul James P.S. Devereux
• 527 de bărbați
• 12 F4F Wildcats

• Contraamiralul Sadamichi Kajioka
• 2.500 de oameni
• 3 crucișătoare ușoare, 6 distrugătoare, 2 bărci de patrulare, 2 transporturi și 2 transportoare (a doua încercare de aterizare)

Datorită locației strategice a insulei, japonezii au luat măsuri pentru a ataca și a ocupa Wake ca parte a mișcărilor lor de deschidere împotriva Statelor Unite. Pe 8 decembrie, așa cum au fost avioanele japoneze atacând Pearl Harbor (Insula Wake este de cealaltă parte a liniei internaționale de date), 36 de bombardiere medii Mitsubishi G3M au plecat din Insulele Marshall spre Insula Wake. Alertat de atacul Pearl Harbor la 6:50 AM și lipsit de radar, Cunningham a ordonat patru Wildcats să înceapă să patruleze pe cerul din jurul insulei. Zburând cu vizibilitate slabă, piloții nu au reușit să repereze bombardierele japoneze care intrau.

Lovindu-se insula, japonezii au reușit să distrugă pe sol opt dintre pisicile sălbatice ale VMF-211 și au provocat daune aerodromului și instalațiilor Pam Am. Printre victime s-au numărat 23 de morți și 11 răniți de la VMF-211, inclusiv mulți dintre mecanicii escadronului. După raid, angajații panamericani non-Chamorro au fost evacuați de pe Insula Wake la bordul Martin 130. Philippine Clipper care supravieţuise atacului.

Retrăgându-se fără pierderi, aeronava japoneză s-a întors a doua zi. Acest raid a vizat infrastructura insulei Wake și a dus la distrugerea spitalului și a instalațiilor de aviație ale Pan American. Atacând bombardierele, cele patru avioane de vânătoare rămase ale VMF-211 au reușit să doboare două avioane japoneze. În timp ce bătălia aeriană se dezlănțuia, contraamiralul Sadamichi Kajioka a părăsit Roi în Insulele Marshall cu o mică flotă de invazie pe 9 decembrie. Pe 10, avioanele japoneze au atacat ținte în Wilkes și au detonat o rezervă de dinamită care a distrus muniția pentru tunurile insulei.

Sosind în largul Insulei Wake pe 11 decembrie, Kajioka a ordonat navelor sale înainte să debarce 450 de trupe Special Naval Landing Force. Sub îndrumarea lui Devereux, tunerii marini și-au ținut focul până când japonezii au ajuns în raza de acțiune a armelor de apărare de coastă de 5" ale lui Wake. Deschizând focul, tunerii săi au reușit să scufunde distrugătorul Hayate și distrugând grav nava amiral a lui Kajioka, crucișătorul ușor Yubari. Sub foc puternic, Kajioka a ales să se retragă din raza de acțiune. Contraatac, cele patru aeronave rămase ale VMF-211 au reușit să scufunde distrugătorul Kisaragi când o bombă a aterizat în rafturile de încărcare de adâncime ale navei. Căpitanul Henry T. Elrod a primit postum medalia de onoare pentru rolul său în distrugerea navei.

În timp ce japonezii s-au regrupat, Cunningham și Devereux au cerut ajutor din Hawaii. Blocat în încercările sale de a lua insula, Kajioka a rămas în apropiere și a îndreptat raiduri aeriene suplimentare împotriva apărării. În plus, a fost întărit de nave suplimentare, inclusiv de transportatorii Soryu și Hiryu care au fost deviate spre sud de la forța de atac Pearl Harbor în retragere. În timp ce Kajioka și-a planificat următoarea mișcare, viceamiralul William S. Pye, comandantul șef interimar al Flotei Pacificului SUA, a regizat Contraamiralii Frank J. Fletcher și Wilson Brown să ducă o forță de ajutor la Wake.

Centrat pe suport USS Saratoga (CV-3) Forța lui Fletcher a transportat trupe și avioane suplimentare pentru garnizoana asediată. Mișcându-se încet, forța de ajutor a fost rechemată de Pye pe 22 decembrie după ce a aflat că două transportatoare japoneze operau în zonă. În aceeași zi, VMF-211 a pierdut două avioane. Pe 23 decembrie, cu transportatorul oferind acoperire aeriană, Kajioka a mers din nou înainte. În urma unui bombardament preliminar, japonezii au aterizat pe insulă. Deşi Nava de patrulare nr. 32 și Nava de patrulare nr. 33 s-au pierdut în lupte, în zori peste 1.000 de oameni au ajuns la țărm.

Împinse din brațul sudic al insulei, forțele americane au montat o apărare tenace, în ciuda faptului că erau depășite numeric cu doi la unu. Luptând toată dimineața, Cunningham și Devereux au fost forțați să predea insula în acea după-amiază. În timpul apărării lor de cincisprezece zile, garnizoana de la Insula Wake a scufundat patru nave de război japoneze și a avariat grav o cincime. În plus, 21 de avioane japoneze au fost doborâte, împreună cu un total de aproximativ 820 de morți și aproximativ 300 de răniți. Pierderile americane au numărat 12 avioane, 119 morți și 50 răniți.

Dintre cei care s-au predat, 368 au fost pușcași de marina, 60 de marina americană, 5 de armată americană și 1.104 de contractori civili. Pe măsură ce japonezii au ocupat Wake, majoritatea prizonierilor au fost transportați de pe insulă, deși 98 au fost ținuți ca muncitori forțați. În timp ce forțele americane nu au încercat niciodată să recucerească insula în timpul războiului, a fost impusă o blocada submarină care a înfometat apărătorii. La 5 octombrie 1943, aeronave din USS Yorktown (CV-10) a lovit insula. De teamă de o invazie iminentă, comandantul garnizoanei, contraamiralul Shigematsu Sakaibara, a ordonat executarea prizonierilor rămași.

Aceasta a fost efectuată la capătul de nord al insulei pe 7 octombrie, deși un prizonier a evadat și a sculptat 98 US PW 5-10-43 pe o stâncă mare lângă groapa comună a prizonierilor de război uciși. Acest prizonier a fost ulterior recapturat și executat personal de Sakaibara. Insula a fost reocupată de forțele americane pe 4 septembrie 1945, la scurt timp după încheierea războiului. Sakaibara a fost ulterior condamnat pentru crime de război pentru acțiunile sale pe Insula Wake și spânzurat pe 18 iunie 1947.