Bell X-1 și Breaking the Sound Barrier

Bell X-1 a fost o aeronavă propulsată de rachete dezvoltată pentru Comitetul Național Consultativ pentru Aeronautică și Forțele Aeriene ale Armatei SUA, care a zburat pentru prima dată în 1946. Destinat cercetării în zborul transonic, X-1 a devenit primul avion care a spart bariera sunetului. Zborul istoric a avut loc pe aerodromul armatei din Muroc pe 14 octombrie 1947, cu căpitanul Chuck Yeager la comenzi. În următorii câțiva ani, au fost dezvoltate și utilizate o varietate de derivați X-1 pentru teste aeronautice.

Dezvoltarea Bell X-1 a început în ultimele zile ale lui Al doilea război mondial pe măsură ce interesul pentru zborul transonic a crescut. Contactat inițial de Forțele Aeriene ale Armatei SUA și Comitetul Național Consultativ pentru Aeronautică (NACA - acum NASA) pe 16 martie 1945, Bell Aircraft a început să proiecteze un avion experimental numit XS-1 (Experimental, Supersonic). În căutarea inspirației pentru noile lor aeronave, inginerii de la Bell aleși folosesc o formă similară cu un glonț Browning de calibru .50. Acest lucru a fost făcut deoarece se știa că această rundă era stabilă în zbor supersonic.

Apăsând înainte, au adăugat aripi scurte, foarte întărite, precum și un plan de coadă orizontal mobil. Această ultimă caracteristică a fost inclusă pentru a oferi pilotului un control sporit la viteze mari și mai târziu a devenit o caracteristică standard pe aeronavele americane capabile de viteze transonice. În interesul de a păstra forma elegantă, de glonț, designerii Bell au ales să folosească un parbriz înclinat în locul unui baldachin mai tradițional. Drept urmare, pilotul a intrat și a ieșit din avion printr-o trapă din lateral. Pentru a alimenta aeronava, Bell a ales un motor de rachetă XLR-11 capabil de aproximativ 4-5 minute de zbor motorizat.

Bell X-1E

Niciodată destinate producției, Bell a construit trei X-1 pentru USAAF și NACA. Primele au început zborurile de planare peste aerodromul armatei Pinecastle pe 25 ianuarie 1946. Pilotată de pilotul șef de testare al lui Bell, Jack Woolams, aeronava a efectuat nouă zboruri de planare înainte de a fi returnată la Bell pentru modificări. După moartea lui Woolam în timpul antrenamentelor pentru National Air Races, X-1 s-a mutat la Aerodromul Armatei din Muroc (Edwards Air Force Base) pentru a începe zborurile de testare cu motor. Deoarece X-1 nu era capabil să decoleze singur, a fost transportat în sus de un modificat B-29 Superfortares.

Cu pilotul de testare Bell Chalmers „Slick” Goodlin la comenzi, X-1 a efectuat 26 de zboruri între septembrie 1946 și iunie 1947. În timpul acestor teste, Bell a adoptat o abordare foarte conservatoare, crescând doar viteza cu 0,02 Mach pe zbor. Consternat de progresul lent al lui Bell către spargerea barierei sunetului, USAAF a preluat programul pe 24 iunie, 1947, după ce Goodlin a cerut un bonus de 150.000 USD pentru atingerea Mach 1 și plata de risc pentru fiecare secundă petrecută peste 0,85 Mach. Îndepărtând Goodlin, divizia de testare a zborului a armatei a fost repartizată Căpitanul Charles „Chuck” Yeager la proiect.

Familiarizându-se cu aeronava, Yeager a efectuat mai multe zboruri de testare cu X-1 și a împins constant aeronava spre bariera sunetului. Pe 14 octombrie 1947, la mai puțin de o lună după ce Forțele Aeriene ale SUA au devenit un serviciu separat, Yeager a spart bariera sunetului în timp ce zbura cu X-1-1 (numărul de serie 46-062). Dublându-și avionul „Glennis glamour” în onoarea soției sale, Yeager a atins o viteză de Mach 1,06 (807,2 mph) la 43.000 de picioare. Un avantaj publicitar pentru noul serviciu, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) și John Stack (NACA) au fost premiați cu Trofeul Collier în 1947 de către Asociația Națională de Aeronautică.

Yeager a continuat cu programul și a mai făcut 28 de zboruri în „Glamorous Glennis”. Cel mai notabil dintre acestea a fost pe 26 martie 1948, când a atins o viteză de Mach 1,45 (957 mph). Odată cu succesul programului X-1, USAF a colaborat cu Bell pentru a construi versiuni modificate ale aeronavei. Primul dintre acestea, X-1A, a fost menit să testeze fenomene aerodinamice la viteze peste Mach 2.

Primul zbor în 1953, Yeager a pilotat unul la o nouă viteză record de Mach 2,44 (1.620 mph) pe 12 decembrie a acelui an. Acest zbor a spart marcajul (Mach 2.005) stabilit de Scott Crossfield în Douglas Skyrocket pe 20 noiembrie. În 1954, X-1B a început testele de zbor. Similar cu X-1A, varianta B a avut o aripă modificată și a fost folosită pentru teste de mare viteză până când a fost predată NACA.

În acest nou rol, a fost folosit până în 1958. Printre tehnologia testată pe X-1B a fost un sistem de rachetă direcțională care a fost ulterior încorporat în X-15. Au fost create modele pentru X-1C și X-1D, dar primul nu a fost niciodată construit, iar cel din urmă, destinat utilizării în cercetarea transferului de căldură, a făcut doar un zbor. Prima schimbare radicală a designului X-1 a venit odată cu crearea lui X-1E.

Construit dintr-unul dintre X-1-urile originale, X-1E avea un parbriz cu muchia unui cuțit, un nou sistem de alimentare cu combustibil, o aripă reprofilată și un echipament îmbunătățit de colectare a datelor. A zburat pentru prima dată în 1955, cu pilotul de testare al USAF Joe Walker la comenzi, aeronava a zburat până în 1958. În timpul ultimelor cinci zboruri, a fost pilotat de pilotul de cercetare NACA John B. McKay care încerca să spargă Mach 3.

Punerea la pământ a X-1E în noiembrie 1958 a adus programul X-1 la final. În istoria sa de treisprezece ani, programul X-1 a dezvoltat procedurile care vor fi utilizate în proiectele X-craft ulterioare, precum și în noul program spațial al SUA.