Primul exemplar de Pterodactylus a fost descoperit în 1784, cu zeci de ani înainte ca naturaliștii să aibă vreo concepție despre evoluție.
Pterodactylus din Jurasic târziu s-a caracterizat prin dimensiunea relativ mică (o anvergură a aripilor de aproximativ trei picioare și o greutate de 10 până la 20 de lire sterline), ciocul lung și îngust și coada scurtă.
„Specimenul tip” de Pterodactylus a fost identificat și numit de unul dintre primii naturaliști care au recunoscut că animalele ar putea dispărea, francezul Georges Cuvier.
Pterodactylus este adesea descris ca zburând jos deasupra coastelor și smulgând peștii mici din apă, ca un pescăruș modern.
Ca și alți pterozauri, Pterodactylus a fost înrudit doar la distanță cu primele păsări preistorice, care de fapt descindeau din dinozauri mici, terestre, cu pene.
Deoarece a fost descoperit atât de timpuriu în istoria paleontologică, Pterodactylus a suferit soarta altora înainte de vremea lor. reptile din secolul al XIX-lea: orice fosilă care semăna la distanță cu „specimenul tip” a fost atribuită unui Pterodactylus separat specii.
Creasta proeminentă, lungă de un picior, a lui Pteranodon a fost de fapt parte a craniului său - și ar fi putut funcționa ca o combinație de cârmă și afișaj de împerechere.
Mulți oameni presupun în mod eronat că Pteranodon a trăit în același timp cu Pterodactylus; de fapt, acest pterozaur nu a apărut pe scenă decât zeci de milioane de ani mai târziu, în perioada Cretacicului târziu.
Majoritatea cercetătorilor cred că Pteranodon a fost mai degrabă un planor decât un zburător, deși nu este de neconceput că își batea activ din aripi din când în când.
Este posibil ca Pteranodon să iasă în aer doar rar și, în schimb, și-a petrecut cea mai mare parte a timpului urmărind pământul pe două picioare, precum răpitorii și tiranozaurii din habitatul său nord-american.
Chiar dacă amândoi sunt denumiți pterodactili, Pteranodon este o alegere mult mai populară decât Pterodactylus pentru includerea în filme și documentare TV cu dinozauri!