Centurile de radiații Van Allen sunt două regiuni de radiații care înconjoară Pământul. Acestea sunt numite în onoarea lui James Van Allen, omul de știință care a condus echipa care a lansat primul satelit de succes care putea detecta particule radioactive în spațiu. Acesta a fost Explorer 1, care a fost lansat în 1958 și a dus la descoperirea centurilor de radiații.
Există o centură exterioară mare care urmărește liniile câmpului magnetic, în esență, de la nord la sud, în jurul planetei. Această centură începe în jur de 8.400-36.000 mile deasupra suprafeței Pământului. Centura interioară nu se extinde la nord și sud. Ea parcurge, în medie, de la 60 de mile pe suprafața Pământului până la aproximativ 6.000 de mile. Cele două centuri se extind și se micșorează. Uneori, centura exterioară aproape dispare. Uneori se umflă atât de mult încât cele două centuri par să se îmbine pentru a forma o mare centură de radiații.
Centura de radiații exterioare variază ca mărime și formă. Este format aproape în totalitate de electroni accelerati. Ionosfera Pământului schimbă particule cu această centură. De asemenea, obține particule din vântul solar.
Centurile de radiații sunt un rezultat al Pământului camp magnetic. Oricine are un câmp magnetic suficient de puternic poate forma centuri de radiație. Soarele le are. La fel și Jupiter și Nebula Crabului. Câmpul magnetic prinde particule, accelerându-le și formând curele de radiații.
Cel mai practic motiv pentru a studia centurile de radiații este că înțelegerea acestora poate ajuta la protejarea oamenilor și a navei spațiale de furtunile geomagnetice. Studierea centurilor de radiații va permite oamenilor de știință să prezică modul în care furtunile solare vor afecta planeta și va permite avertizarea în avans în cazul în care trebuie să se oprească electronica pentru a le proteja radiații. Acest lucru va ajuta, de asemenea, inginerii să proiecteze sateliți și alte nave spațiale cu cantitatea potrivită de protecție împotriva radiațiilor pentru locația lor.
Din perspectiva cercetării, studierea centurilor de radiații Van Allen oferă cea mai convenabilă oportunitate pentru oamenii de știință de a studia plasma. Acesta este materialul care constituie aproximativ 99% din univers, totuși procesele fizice care apar în plasmă nu sunt bine înțelese.