Unele organizații pot avea legături operaționale cu grupul de bază al lui Osama bin Laden. Totuși, din ce în ce mai mult, grupurile care se angajează în credință la Al Qaeda nu au nicio asociere formală.
În timp ce mulți analiști folosesc metafora marketingului pentru a descrie Al Qaeda drept „marcă”, iar offshoot-urile sale drept „francize”, alții descriu fenomenul de descentralizare în termeni de un grup principal de profesioniști, înconjurat de noi membri în afiliații „de bază”.
Această descentralizare este o consecință a strategiei, nu a accidentului, potrivit analistului Adam Elkus. În 2007, el a scris că:
Al Qaeda se îndreaptă spre descentralizare încă de la invazia Afganistanului, cu celule izolate și grupuri slab afiliate care nu au decât o legătură tenuoasă cu o mai mare ierarhie din Al Qaeda, apăsând în Unele dintre aceste grupuri „knock-off” izvorăsc din grupuri militante preexistente, angajate în unele versiuni ale transformării islamiste a lor societate. În Algeria, de exemplu, Al Qaeda din Magrebul islamic este o nouă încarnare a unui alt grup, salafistul Group for Call and Combat, care a avut un angajament îndelungat și violent, de răsturnare a Algeriei guvern. Angajamentul grupului față de jihadul global „în stilul Al Qaeda” ar trebui luat cu un bob de sare sau, cel puțin, examinat în lumina istoriei sale locale.