Este imposibil de reprezentat cu exactitate sfericul suprafaţa pământului pe o bucată de hârtie plată. În timp ce un glob poate reprezenta planeta cu acuratețe, un glob suficient de mare pentru a afișa cele mai multe caracteristici ale pământului la un nivel util scară ar fi prea mari pentru a fi utile, așa că folosim hărți. Imaginați-vă, de asemenea, cojirea unei portocale și apăsarea cojii de portocală pe o masă - coaja se va crăpa și se va rupe pe măsură ce a fost aplatizată, deoarece nu se poate transforma ușor dintr-o sferă într-un plan. Același lucru este valabil și pentru suprafața pământului și de aceea folosim proiecții de hartă.
Termenul de proiecție hartă poate fi gândit literalmente ca o proiecție. Dacă ar fi să punem un bec în interiorul unui glob translucid și să proiectăm imaginea pe un perete - am avea o proiecție de hartă. Cu toate acestea, în loc să proiecteze o lumină, cartografii folosesc formule matematice pentru a crea proiecții.
În funcție de scopul unei hărți, cartograful va încerca să elimine denaturarea în unul sau mai multe aspecte ale hărții. Nu uitați că nu toate aspectele pot fi corecte, astfel încât producătorul de hărți trebuie să aleagă care distorsiunile sunt mai puțin importante decât celelalte. De asemenea, cartograful poate alege să permită o mică distorsiune în toate aceste patru aspecte pentru a produce tipul corect de hartă.
Gerardus Mercator a inventat faimoasa sa proiecție în 1569 ca ajutor pentru navigatori. Pe harta sa, liniile de latitudine și longitudine se intersectează în unghi drept și astfel direcția de deplasare - linia română - este consistentă. Distorsiunea Harta Mercator crește pe măsură ce vă deplasați spre nord și sud de ecuator. Pe harta lui Mercator, Antarctica pare a fi un continent uriaș care se înfășoară pe pământ și Groenlanda pare să fie la fel de mare ca America de Sud, deși Groenlanda este doar o optime din dimensiunea Americii de Sud. Mercator nu a intenționat niciodată să folosească harta sa în alte scopuri decât navigația, deși a devenit una dintre cele mai populare proiecții de hartă mondială.
În timpul secolului XX, Societatea Națională Geografică, diferite atlasuri și cartografi de perete din clasă au trecut la Proiecția Robinson rotunjită. Robinson Projection este o proiecție care face în mod intenționat diverse aspecte ale hărții ușor denaturate pentru a produce o hartă mondială atractivă. Într-adevăr, în 1989, șapte organizații geografice profesionale din America de Nord (inclusiv Asociația Cartografică Americană, Consiliul Național pentru Educație Geografică, Asociația Geografilor Americani și Societatea Națională Geografică) au adoptat o rezoluție care solicita interzicerea tuturor hărților de coordonate dreptunghiulare din cauza distorsionării acestora planeta.