Un experiment natural este un studiu empiric sau observațional în care variabilele de control și experimentale de interes nu sunt manipulate artificial de cercetători, dar, în schimb, li se permite să fie influențate de natură sau de factori în afara cercetătorilor Control. Spre deosebire de experimentele randomizate tradiționale, experimente naturale nu sunt controlate de cercetători, ci mai degrabă observate și analizate.
Deci, dacă experimentele naturale nu sunt controlate, ci mai degrabă observate de cercetători, ce există pentru a le distinge de studiile pur observaționale? Răspunsul este că experimentele naturale urmează încă principiile principale ale studiului experimental. Experimentele naturale sunt cele mai eficiente atunci când imită cât mai aproape existența grupurilor de testare și control ale experimentelor controlate, adică că există o expunere clar definită la o anumită afecțiune într-o populație clar definită și absența acestei expuneri într-o altă populație similară pentru comparaţie. Când sunt prezente astfel de grupuri, se spune că procesele din experimentele naturale seamănă cu randomizarea chiar și atunci când cercetătorii nu interferează.
În aceste condiții, rezultatele observate ale experimentelor naturale pot fi creditate în mod fezabil expunerea însemnând că există o anumită cauză pentru credința într-o relație cauzală, spre deosebire de simplul corelație. Este această caracteristică a experimentelor naturale - comparația eficientă care constituie un caz pentru existență a unei relații cauzale - care distinge experimentele naturale de observațiile pur non-experimentale Studii. Dar asta nu înseamnă că experimentele naturale nu sunt lipsite de criticile și dificultățile lor de validare. În practică, circumstanțele din jurul unui experiment natural sunt adesea complexe și observațiile lor nu vor dovedi niciodată fără echivoc cauzalitate. În schimb, aceștia oferă o metodă inferențială importantă prin care cercetătorii pot colecta informații despre o întrebare de cercetare asupra căreia datele ar putea să nu fie disponibile.
În științele sociale, în special în economie, natura scumpă și limitările controlate în mod tradițional experimentele care au implicat subiecți umani au fost recunoscute de mult timp ca o limitare pentru dezvoltarea și progresul camp. Ca atare, experimentele naturale oferă un teren de testare rar pentru economiști și colegii lor. Experimentele naturale sunt utilizate atunci când o astfel de experimentare controlată ar fi prea dificilă, costisitoare sau neetică, cum este cazul multor experimente umane. Oportunitățile de experimentare naturală sunt de cea mai mare importanță pentru subiecți precum epidemiologia sau studiul starea de sănătate și boală în populațiile definite în care studiul experimental ar fi problematic, să spunem cel puțin. Dar experimentele naturale sunt folosite și de cercetătorii din domeniul economiei pentru a studia subiecții dificil de testat și sunt adesea posibil atunci când există o anumită schimbare de lege, politică sau practică într-un spațiu definit precum o națiune, jurisdicție sau chiar socială grup. Câteva exemple de întrebări de cercetare economică care au fost studiate prin experimentare naturală includ: