Ganglionii limfatici sunt mase specializate de țesut care sunt situate de-a lungul sistem limfatic cai. Aceste structuri filtrează lichidul limfatic înainte de a-l întoarce în sânge. Noduli limfatici, Vase limfatice, precum și alte organe limfatice ajută la prevenirea acumulării de lichide în țesuturi, la apărarea împotriva infecțiilor și la menținerea volumului normal și a presiunii în organism. Cu excepția sistemului nervos central (SNC), ganglionii limfatici pot fi găsiți în fiecare zonă a corpului.
Ganglionii limfatici servesc două funcții majore în organism. Filtrează limfa și ajută sistem imunitar în construirea unui răspuns imun. Limfa este un fluid clar care provine din plasma sanguină care iese din vasele de sânge în paturile capilare. Acest fluid devine fluidul interstițial care înconjoară celulele. Vasele limfatice colectează și direcționează lichidul interstițial către nodulii limfatici. Ganglionii limfatici găzduiesc limfocite care sunt celule ale sistemului imunitar care provin din celulele stem ale măduvei osoase. Celulele B și celulele T sunt limfocite găsite în ganglionii și țesuturile limfatice. Când limfocitele cu celule B devin activate datorită prezenței unui anumit antigen, acestea creează
anticorpi care sunt specifice acelui antigen specific. Antigenul este marcat ca intrus și marcat pentru distrugere de alte celule imune. Limfocitele cu celule T sunt responsabile de imunitatea mediată de celule și participă și la distrugerea agenților patogeni. Ganglionii limfatici filtrează limfa agenților patogeni dăunători, cum ar fi bacteriile și virusurile. Nodurile filtrează de asemenea deșeurile celulare, celulele moarte și celule canceroase. Limfa filtrată din toate zonele corpului este în cele din urmă returnată în sânge printr-un vas de sânge din apropierea inimă. Revenirea acestui fluid în sânge previne edemul sau acumularea excesivă de lichid în jurul țesuturilor. În cazuri de infecție, ganglionii limfatici eliberează limfocite în fluxul sanguin pentru a ajuta la identificarea și distrugerea agenților patogeni.Ganglionii limfatici sunt situate adânc în țesuturi și, de asemenea, în grupuri superficiale care drenează anumite zone ale corpului. Grupe mari de ganglioni limfatici, situate în apropierea suprafeței pielii, se găsesc în zona inghinală (inghinală), în zona axilară (axilă) și în zona cervicală (gât) a corpului. Ganglionii limfatici par a fi ovali sau în formă de fasole și sunt înconjurați de țesut conjunctiv. Acest țesut gros formează capsulă sau acoperirea exterioară a nodului. Intern, nodul este împărțit în compartimente numite noduli. Nodulii sunt în cazul celulelor B și celulelor T limfocite sunt stocate. Alte globule albe din lupta împotriva infecțiilor, numite macrofage, sunt depozitate într-o zonă centrală a nodului numită medulă. Ganglionii limfatici mari sunt un semn al infecției, deoarece limfocitele celulelor B și celulelor T se înmulțesc pentru a îndepărta agenții infecțioși. Intrarea în zona exterioară curbată mai mare a nodului sunt vase limfatice aferente. Aceste vase direcționează limfa către nodul limfatic. Pe măsură ce limfa intră în nod, spațiile sau canalele numite sinusuri colectați și transportați limfa către o zonă numită hil. Hilumul este o zonă concavă într-un nod care duce la un vas limfatic eferent. Vasele limfatice eferente scoate limfa de la nodul limfatic. Limfa filtrată este readusă la circulația sângelui prin intermediul Sistemul cardiovascular.
Uneori, ganglionii limfatici pot deveni umflați și fragede atunci când corpul luptă împotriva unei infecții provocate de germeni, cum ar fi bacterii și virusuri. Aceste noduri lărgite pot apărea sub formă de buline sub piele. În majoritatea cazurilor, umflarea dispare atunci când infecția este sub control. Alți factori mai puțin frecventi care pot determina umflarea ganglionilor limfatici includ tulburări imune și cancer.
Limfomul este termenul folosit pentru cancer care începe în sistemul limfatic. Acest tip de cancer își are originea în limfocitele care populează ganglionii și țesuturile limfatice. Limfomele sunt grupate în două tipuri principale: limfomul și Hodgkin Limfom non-Hodgkin (NHL). Limfomul Hodgkin se poate dezvolta în țesutul limfatic care se găsește aproape peste tot în corp. Limfocitele cu celule B anormale pot deveni canceroase și se pot dezvolta în mai multe tipuri de limfoame Hodgkin. Cel mai frecvent, limfomul Hodgkin începe în ganglionii limfatici din regiunile superioare ale corpului și se răspândește prin vasele limfatice până la ganglionii limfatici din alte zone ale corpului. Aceste celule canceroase pot intra în sânge și se pot răspândi în organe, cum ar fi plămâni și ficat. Există mai multe subtipuri de limfom Hodgkin și toate tipurile sunt maligne. Limfomul non-Hodgkin este mai frecvent decât limfomul Hodgkin. NHL se poate dezvolta din limfocite cancerigene cu celule B sau celule T. Există mult mai multe subtipuri de NHL decât limfomul Hodgkin. Deși cauzele limfomului nu sunt pe deplin cunoscute, există unii factori de risc pentru posibila dezvoltare a bolii. Unii dintre acești factori includ vârsta înaintată, anumite infecții virale, dobândirea unor afecțiuni sau boli care compromit sistemul imunitar, expunerea chimică toxică și istoricul familial.