Cea mai veche lucrare de artă rusă cunoscută, Venus din Kostenki (foto), datează din epoca de piatră (23.000 - 22.000 î.C.) și era un os mamut al unei figuri feminine. De atunci, arta fină rusă și-a revendicat locul ca fiind una dintre cele mai importante tradiții de artă din lume.
Odată cu creștinizarea Rusiei în secolul al X-lea, a apărut nevoia de a produce artă religioasă reprezentând figuri din Biblie. Artiști ruși au pictat scene biblice pe lemn folosind gălbenușul de ou pentru a amesteca culorile și albul de ou ca conservant. Icoanele din lemn au devenit parte din Iconostas, un zid care separă naosul de la sanctuar. Iconostasul, care provine din cuvintele grecești pentru „icoană” și „să stea”, joacă un rol important în Biserica creștină ortodoxă, simbolizând o separare între lume și Regatul Ceresc. Icoanele au fost pictate de călugări anonimi care și-au petrecut restul timpului în rugăciune și post. Au folosit panouri de mesteacăn, pin și lemn de var, și au răzuit partea centrală a panoului, marginile proeminente creând un cadru în jurul imaginii.
Școala de pictură a icoanelor din Novgorod a produs cele mai bune exemple de icoane, după ce a scăpat de domnia mongolă. Este considerată cea mai prolifică și importantă școală de icoane din lume. Cei mai cunoscuți pictori ai acestei școli au fost Andrey Rublev, Teofanul grec și Dionisie.
La mijlocul secolului al XVI-lea, țarul Ivan cel Teribil și-a numit Stoglavul (un consiliu religios) pentru a aproba includerea tătarilor și a unor figuri istorice în panteonul de figuri autorizate să fie pictate de pictori de icoane. Acest lucru a deschis calea pentru o modă pentru Parsunas (din cuvântul latin pentru persoane) un secol mai târziu. Aceleași tehnici utilizate în pictura cu icoane au început să fie utilizate pentru picturi din situații și portrete non-religioase, accentuând mai degrabă poziția socială a sitter-urilor decât personajul.
Petru cel Mare a avut un mare interes pentru arta plastică, în special arhitectură, dar și artă vizuală. El a ademenit mulți artiști în Rusia, precum Francesco Rastrelli. Petru cel Mare a plătit de asemenea un stipendiu artiștilor ruși și i-a trimis să studieze în străinătate la cele mai bune academii de artă. Unul dintre aceștia a fost Ivan Nikitin, care a devenit unul dintre primii pictori ruși care a pictat cu ajutorul perspectivei, modul în care a fost realizat în Occident. În lucrările sale timpurii, se mai pot observa urme ale stilului Parsunas.
Nikitin este considerat a fi fondatorul tradiției artistice rusești. În ciuda succesului său cu adoptarea unei abordări mai occidentale a picturii, Nikitin a fost preocupat occidentalizarea crescândă a artei rusești și reticența în abandonarea picturii în stilul icoanelor tradiţie. Alți pictori notabili din această perioadă sunt Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky și Ivan Vishnyakov.
În 1757, în timpul stăpânirii fiicei lui Petru cel Mare Elisabeta, a fost înființată Academia Imperială Rusă a Artelor, numită mai întâi Academia celor trei cele mai nobile arte. A fost redenumită în Academia Imperială de către Ecaterina cea Mare.
Influențele occidentale au continuat, cu romantism făcând o impresie de durată asupra artiștilor ruși din secolul al XIX-lea. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov și Carl Bryulov au fost printre cei mai buni pictori din acea perioadă.
În 1863, o revoltă a unora dintre cei mai talentați studenți ai academiei împotriva conservatorismului care i-a fost învățat a dus la formarea Societății Expozițiilor de Artă Itinerantă. Membrii societății au început să călătorească prin țară și să predice reforma socială și politică, precum și organizarea de expoziții ad-hoc ale lucrărilor de artă pe care le-au creat în timpul călătoriilor. Ivan Kramskoy, Ilya Repin și „țarul pădurii” Ivan Șișkin au fost printre artiștii itineranți.
În cele din urmă, societatea s-a destrămat din cauza dezacordurilor interne, iar arta rusă a intrat într-o perioadă de agitație care a durat până la Revoluţie. Au fost create diverse societăți și au apărut noi stiluri și expoziții, inclusiv cele ale pictorilor de avangardă Mikhail Larionov și Natalia Goncharova. Arta abstractă a provocat o revoltă, cu diferite mișcări abstracte și semi-abstracte răsarind. Acestea includeau futurismul rusesc, raionismul, constructivismul și suprematismul, acesta din urmă fondat de Kasimir Malevici. Marc Chagall, cunoscut ca unul dintre cei mai mari artiști ruso-evrei din toate timpurile, a explorat diverse stiluri precum fauvismul, suprarealismul și expresionismul.
Totuși, realismul a fost puternic și în acest moment, Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin și Zinaida Serebriakova au creat toate lucrări grozave.
Bolșevicii vedeau arta ca un instrument pur politic. După Revoluția din 1917, artiștilor nu li s-a permis să-și creeze arta obișnuită și acum era de așteptat să producă lucrări de proiectare industrială. Aceasta a dus la plecarea multor artiști din Rusia, inclusiv Chagall, Kandinsky și mulți alții. Stalin a declarat realismul social singura formă acceptabilă de artă. Arta religioasă, erotică, politică și „formalistă”, care includea arta abstractă, expresionistă și conceptuală, erau complet interzise.
După moartea lui Stalin, a sosit o scurtă perioadă de „dezgheț”. Acum, artiști precum Aleksandr Gerasimov, care pictase portrete idealizate ale lui Stalin, au fost izbucniți și văzuți ca stânjenitori, iar opiniile guvernului asupra artei au devenit mai liberale. Totuși, asta s-a încheiat rapid după Aventura Manege, cand Hrușciov a avut un argument public cu sculptorul Ernst Neizvestny despre funcția artei. Discuția și sfârșitul rezultat al „dezghețului” au dus la dezvoltarea ulterioară a artei subconformiste subterane. Artiștii știau că nu vor fi acceptați public, dar repercusiunile nu mai erau la fel de severe ca înainte.
De la mijlocul anilor 70, mai mulți artiști au emigrat, încurajați de granițele mai deschise și care nu doresc să rămână în atmosfera restrictivă a Uniunii Sovietice. Ernst Neizvestny s-a mutat în SUA în 1977.
Anii ’90 au adus libertatea niciodată experimentată de artiștii ruși. Arta spectacolului a apărut pentru prima dată în Rusia și a fost o perioadă de experimentare și distracție. Această enormă libertate a fost frânată în noul mileniu, deși Arta rusă se află încă în cea mai abundentă perioadă. Mulți artiști au găsit o bază de clienți atât în interiorul, cât și în afara Rusiei, dar există îngrijorari că cenzura din ce în ce mai mare face dificilă crearea de artă autentică. Printre cei mai cunoscuți artiști contemporani ruși se numără instalarea conceptuală artiștii Ilya și Emilia Kabakov, cofondatorul conceptualismului de la Moscova Viktor Pivovarov, artist de instalare Irina Nakhova, Alexei Chernigin, si multe altele.