Inginerul electric britanic William Sturgeon, un fost soldat care a început să folosească științele la 37 de ani, a inventat electromagnetul în 1825. Dispozitivul lui Sturgeon a venit la doar cinci ani după ce un om de știință danez a descoperit asta electricitatea emisa unde magnetice. Sturgeon a valorificat această idee și a demonstrat concludent că cu cât este mai puternic curentul electric, cu atât forța magnetică este mai puternică.
Primul electromagnet pe care l-a construit a fost o piesă de fier în formă de potcoavă care a fost învelită cu o bobină înfășurată cu mai multe viraje. Când un curent a fost trecut prin bobină, electromagnetul a fost magnetizat, iar când curentul a fost oprit, bobina a fost de-magnetizată. Sturgeon și-a afișat puterea ridicând nouă kilograme cu o bucată de fier de șapte uncie învelită cu fire prin care a fost trimis curentul unei baterii cu o singură celulă.
Sturgeon ar putea regla electromagnetul său - adică câmpul magnetic ar putea fi reglat prin reglarea curentului electric. Acesta a fost începutul utilizării energiei electrice pentru a face utilaje utile și controlabile și a pus bazele comunicărilor electronice la scară largă.
Cinci ani mai târziu, un inventator american pe nume Joseph Henry (1797-1878) a realizat o versiune mult mai puternică a electromagnetului. Henry a demonstrat potențialul dispozitivului Sturgeon pentru comunicarea pe distanțe lungi, trimițând un curent electronic peste o milă de sârmă pentru a activa un electromagnet care a determinat să se lovească un clopot. Astfel telegraf electric a fost nascut.
După descoperirea sa, William Sturgeon a predat, a ținut prelegeri, a scris și a continuat experimentarea. Până în 1832, el a construit un motor electric și a inventat comutatorul, parte integrantă a majorității motoarelor electrice moderne, care permite inversarea curentului pentru a ajuta la crearea cuplului. În 1836 a fondat revista „Analele de electricitate”, a dat startul Societății Electrice din Londra și a inventat o bobină suspendată galvanometru pentru detectarea curenților electrici.
S-a mutat la Manchester în 1840 pentru a lucra la Victoria Gallery of Practical Science. Acest proiect a eșuat patru ani mai târziu și, de atunci, și-a făcut prelegeri în viață și a demonstrat. Pentru un om care a dat știință atât de mult, aparent câștiga puțin în schimb. În sănătate precară și cu puțini bani, și-a petrecut ultimele zile în circumstanțe groaznice. A murit la 4 decembrie 1850 la Manchester.