Cu 329 de milioane de vorbitori nativi, spaniola se situează pe locul 2 în lume în ceea ce privește câți oameni o vorbesc ca prima limbă, potrivit Ethnologue. Acesta este ușor în fața englezilor (328 milioane), dar în spatele chinezilor (1,2 miliarde)
Spaniola are cel puțin 3 milioane de vorbitori nativi în fiecare din 44 de țări, ceea ce o face a patra limbă cea mai răspândită în spatele limbii engleze (112 țări), franceză (60) și arabă (57). Antarctica și Australia sunt singurele continente fără o populație mare de limbă spaniolă.
Spaniola face parte din familia de limbi indo-europene, care sunt vorbite de mai mult de o treime din populația lumii. Alte limbi indo-europene includ engleza, franceza, germana, limbile scandinave, limbile slave și multe dintre limbile Indiei. Spaniola poate fi clasificată în continuare ca limbă romanică, un grup care include franceză, portugheză, italiană, catalană și română. Vorbitorii unora dintre aceștia, precum portugheza și italiana, pot comunica adesea cu vorbitorii de spaniolă într-o măsură limitată.
Deși nu există o limită clară care să definească momentul în care latina a ceea ce este acum zona de nord-centru a Spaniei a devenit spaniolă, este sigur să spunem că limba regiunii Castilia a devenit o limbă distinctă în parte datorită eforturilor Regelui Alfonso în secolul al XIII-lea de standardizare a limbii pentru uz oficial. Până când Columbus ajuns în emisfera occidentală în 1492, spaniola ajunsese la punctul în care limba vorbită și scrisă va fi ușor de înțeles astăzi.
Celor care o vorbesc, uneori se numește spaniolă español si cateodata Castellano (echivalentul spaniol al „castilian"). Etichetele utilizate variază regional și uneori în funcție de punctul de vedere politic. Cu toate că vorbitorii de engleză folosesc uneori „spaniolă” pentru a se referi la spaniola din Spania, spre deosebire de cea din America Latină, aceasta nu este distincția folosită între vorbitorii de spaniolă.
Spaniola este una dintre cele mai fonetice limbi din lume. Dacă știți cum este scris un cuvânt, puteți ști aproape întotdeauna cum este pronunţat (deși inversul nu este adevărat). Principala excepție sunt cuvintele recente de origine străină, care păstrează de obicei ortografia lor originală.
Academia Regală Spaniolă (Real Academia Española), creat în secolul al XVIII-lea, este considerat pe larg arbitrul limbii spaniole standard. Produce dicționare autoritare și ghiduri gramaticale. Deși deciziile sale nu au forța legii, ele sunt urmate pe scară largă atât în Spania, cât și în America Latină. Printre reformele lingvistice promovate de Academie s-a numărat și utilizarea semn de întrebare inversat și punct de exclamare (¿ și ¡). Deși au fost folosite de persoane care vorbesc unele dintre limbile non-spaniole ale Spaniei, ele sunt, în alt mod, unice limbii spaniole. La fel de unic pentru spaniolă și câteva limbi locale care l-au copiat este ñ, care a devenit standardizat în jurul secolului al XIV-lea.
Deși spaniola își are originea pe Peninsula Iberică ca descendent al latinei, astăzi are mult mai mulți vorbitori în America Latină, fiind adusă în Lumea Nouă de colonizarea spaniolă. Există diferențe minore în vocabular, gramatică și pronunție între spaniola din Spania și spaniola din America Latină, nu atât de mare încât să împiedice o comunicare ușoară. Diferențele dintre variațiile regionale în spaniolă sunt aproximativ comparabile cu diferențele dintre engleza americană și engleza.
După latină, limba care a avut cea mai mare influență asupra spaniolei este arabic. Astăzi, limba străină care exercită cea mai mare influență este engleza, iar spaniola a adoptat sute de cuvinte engleze legate de tehnologie și cultură.
Spaniola și engleza împărtășesc o mare parte din vocabularul lor prin cognate, deoarece ambele limbi derivă multe din cuvintele lor din latină și arabă. Cele mai mari diferențe în gramatica celor două limbi includ utilizarea spaniolei de sex, o mai extinsă conjugarea verbuluiși utilizarea pe scară largă a dispoziție subjunctivă.