Dezastru nuclear din Cernobâl, 1986

La 1:23 a.m., pe 26 aprilie 1986, a explodat reactorul patru de la centrala nucleară din apropiere de Cernobil, Ucraina, eliberând de peste o sută de ori radiația de bombele au căzut pe Hiroshima și Nagasaki. Treizeci și unu de oameni au murit la scurt timp după explozie, iar alte mii sunt așteptate să moară din cauza efectele pe termen lung ale radiațiilor. Dezastrul nuclear de la Cernobîl a schimbat dramatic opinia lumii despre utilizarea reacției nucleare pentru energie.

Centrala nucleară de la Cernobâl a fost construită în mlaștinile împădurite din nordul Ucrainei, la aproximativ 80 de mile nord de Kiev. Primul său reactor a intrat online în 1977, al doilea în 1978, al treilea în 1981 și al patrulea în 1983; încă două au fost planificate pentru construcție. Un oraș mic, Pripyat, a fost construit și în apropierea centralei nucleare de la Cernobâl pentru a adăposti muncitorii și familiile lor.

Pe 25 aprilie 1986, reactorul patru avea să fie închis pentru o întreținere de rutină. În timpul opririi, tehnicienii urmau să efectueze un test. Testul a fost să stabilească dacă, în cazul unei întreruperi de energie, turbinele ar putea produce suficientă energie pentru a menține sistemul de răcire funcțional până la generarea de rezervă.

Oprirea și testarea au început la 1 a.m., pe 25 aprilie. Pentru a obține rezultate exacte din test, operatorii au oprit mai multe sisteme de siguranță, ceea ce s-a dovedit a fi o decizie dezastruoasă. La mijlocul testului, oprirea a trebuit să întârzie nouă ore din cauza cererii mari de energie la Kiev. Oprirea și testul au continuat din nou la 11:10 p.m. în noaptea de 25 aprilie.

Imediat după ora 1, 26 aprilie 1986, puterea reactorului a scăzut brusc, provocând o situație potențial periculoasă. Operatorii au încercat să compenseze puterea redusă, dar reactorul a scăpat de sub control. Dacă sistemele de siguranță ar fi rămas, acestea ar fi rezolvat problema; cu toate acestea, nu au fost. Reactorul a explodat la 1:23 a.m.

Lumea a descoperit accidentul două zile mai târziu, pe 28 aprilie, când operatorii centralei suedeze Forsmark din Stockholm au înregistrat niveluri neobișnuit de ridicate de radiații în apropierea uzinei lor. Când alte plante din Europa au început să înregistreze lecturi similare cu radiații ridicate, au contactat Uniunea Sovietică pentru a afla ce s-a întâmplat. Sovieticii a negat orice cunoștință despre un dezastru nuclear până la ora 21 p.m. pe 28 aprilie, când au anunțat lumii că unul dintre reactoare a fost „deteriorat”.

În timp ce încercau să păstreze secretul dezastrului nuclear, sovieticii încercau să-l curețe. La început au turnat apă pe numeroasele focuri, apoi au încercat să le scoată cu nisip și plumb și apoi cu azot. A fost nevoie de aproape două săptămâni pentru a stinge focurile. Cetățenilor din orașele din apropiere li sa spus să rămână în interior. Pripyat a fost evacuat pe 27 aprilie, a doua zi după ce a început dezastrul; orașul Cernobîl nu a fost evacuat decât pe 2 mai, la șase zile de la explozie.

Curățarea fizică a zonei a continuat. Solul contaminat a fost introdus în butoaie sigilate și apă conținută radiați. Inginerii sovietici au înglobat, de asemenea, rămășițele celui de-al patrulea reactor într-un sarcofag mare, din beton, pentru a preveni scurgerea suplimentară a radiațiilor. Sarcofagul, construit rapid și în condiții periculoase, începuse deja să se prăbușească până în 1997. Un consorțiu internațional a început planurile de creare a unei unități de izolare care va fi plasată peste sarcofagul actual.

Treizeci și unu de oameni au murit la scurt timp după explozie; cu toate acestea, mii de alții care au fost expuși la niveluri ridicate de radiații vor avea de suferit efecte grave asupra sănătății, inclusiv cancer, cataracte și boli cardiovasculare.