Unul dintre cele mai mari și moarte reptile marine din istoria vieții pe Pământ, Kronosaurus a fost flagelul marilor Cretace timpurii. Următoarele sunt 10 dintre cele mai importante lucruri pe care ar trebui să le știi despre această reptilă fascinantă.
Numele Kronosaurus onorează figura mitologică greacă Kronossau Cronus, tatăl lui Zeus. (Kronos nu a fost tehnic un zeu, ci un titan, generația de ființe supranaturale precedând grecul clasic zeități.) Pe măsură ce povestea merge, Kronos și-a mâncat propriii copii (inclusiv Hades, Hera și Poseidon), în încercarea de a păstra puterea lui. Apoi, Zeus și-a înfipt degetul mitologic pe gâtul tatălui și l-a obligat să-și arunce frații divini.
Fosila de tip Kronosaurus,K. queenslandicus, a fost descoperit în nord-estul Australiei în 1899, dar a fost numit oficial doar în 1924. Trei sferturi de secol mai târziu, un fermier a dat un alt exemplar mai complet (numit mai târziu K. boyacensis) în Columbia, o țară mai cunoscută pentru șerpii preistorici, crocodilii și țestoasele. Până în prezent, acestea sunt singurele două specii identificate de
Kronosaurus, deși pot fi construite mai multe în așteptarea studiului epruvetelor fosile mai puțin complete.Pliosaurs erau o familie temătoare de reptile marine caracterizate prin capetele lor masive, cu gâturile scurte și relativ largi flippers (spre deosebire de verii lor apropiați, plesiozaurii, care aveau capete mai mici, gâturi mai lungi și mai simplificate torsuri). Măsurarea a 33 de metri de la mucegai la coadă și cântărire în vecinătate de șapte până la 10 tone, Kronosaurus se afla la capătul superior al scării dimensiunii pliosaurului, rivalizat doar cu ceva mai dificil de pronunțat Liopleurodon.
Unul dintre cele mai impresionante afișaje fosile din lume este Kronosaurus schelet la Muzeul de Istorie Naturală din Harvard din Cambridge, Massachusetts, care măsoară peste 40 de metri de la cap până la coadă. Din păcate, se pare că paleontologii care asociează expoziția au inclus accidental câteva prea multe vertebre, propagând astfel mitul că Kronosaurus a fost mult mai mare decât a fost de fapt (cel mai mare exemplar identificat are doar 33 de metri lungime).
Descoperit cu câteva decenii înainte Kronosaurus, Liopleurodon a fost un pliosaur de dimensiuni comparabile, care a fost, de asemenea, supus unui grad corect de exagerare (este puțin probabil ca Liopleurodon adulții au depășit greutatea de 10 tone, estimări mai dramatice dimpotrivă). Deși aceste două reptile marine au fost separate cu 40 de milioane de ani, acestea erau extrem de similare în aspect, fiecare echipat cu cranii lungi, voluminoase, pline de dinți și cu aspect stângace (dar puternic) inotatoare.
La fel de uriaș Kronosaurus era, dintii lui nu erau foarte impresionanti. Sigur, aveau fiecare lungimea de câțiva centimetri, dar le lipsea tăișurile letale ale reptilelor marine mai avansate (ca să nu mai vorbim rechini preistorici). Se presupune că acest pliosaur a compensat dinții săraci cu o mușcătură letal puternic și o capacitate de a alunga prada la viteză mare: odată Kronosaurus a prins cu fermitate pe un plesiozaur sau broasca testoasa marina, își putea scutura prada prostie și apoi își zdrobi craniul la fel de ușor ca un strugure submarin.
Mărimea pliozaurilor este susceptibilă la exagerare, date fiind erori de reconstrucție, confuzie între diverse genuri și, uneori, incapacitatea de a face deosebire între minor și cel plin exemplare. Ambii Kronosaurus (și ruda ei apropiată Liopleurodon) se pare că au fost excluse în vara anului 2006 de un nou și aproape complet specimen de pliosaur numit Funioza Pliozaurului (40 de picioare cu un craniu lung de 6,5 metri) cu o mușcătură care ar fi rivalizat cu un T. rex de patru ori peste. A fost descoperită în insulele Svalbard din Norvegia (lângă Polul Nord) de paleontologii norvegieni și voluntarii de la Universitatea din Oslo.
Cum știm că Kronosaurus a pradat pe colegii săi de reptile marine, mai degrabă decât să se mulțumească cu pradă mai tractabilă, cum ar fi peștele și calmarul? Ei bine, paleontologii au detectat Kronosaurus urme de mușcături pe craniul unui plesiozaur australian contemporan, Eromangosaurus. Cu toate acestea, nu este clar dacă acest individ nefericit a cedat în fața Kronosaurus o ambuscadă sau a continuat să înoate tot restul vieții sale cu un cap înfricoșător greșit.
Cu toate că Kronosaurus fosilele au fost identificate doar în Australia și Columbia, distanța extremă dintre aceste două țări indică posibilitatea distribuției la nivel mondial. Doar că nu am descoperit încă Kronosaurus exemplare de pe orice alte continente. De exemplu, nu ar fi surprinzător dacă Kronosaurus transformat în vestul S.U.A., deoarece această regiune a fost acoperită de un corp de apă de mică adâncime în timpul perioadei cretacicului timpurii și alte pliosaurs similare și plesiozauri au fost descoperite acolo.
Una dintre lucrurile ciudate Kronosaurus este că a trăit în perioada cretacei timpurie, în urmă cu aproximativ 120 de milioane de ani, într-o perioadă în care erau pliozaurii venind sub presiune atât de la rechinii mai bine adaptați, cât și dintr-o nouă familie, chiar mai vicioasă, de reptile cunoscute la fel de mosasaurs. Prin cusp Impactul meteorilor K-TÎn urmă cu 65 de milioane de ani, pliosiozaurii și pliozaurii au dispărut complet, ba chiar mosasaurii erau sortiți să piară în acest eveniment mortal de graniță.