Șerpii, ca și alte reptile, sunt de zeci de milioane de ani - dar urmărirea liniei lor evolutive a fost o provocare uriașă pentru paleontologi. În următoarele diapozitive, veți găsi imagini și profiluri detaliate șerpi preistorici, de la Dinylisia la Titanoboa.
Dinylisia (greacă pentru „Ilysia cumplită”, după un alt gen de șarpe preistoric); pronunțat DIE-nih-LEE-zha
Producătorii serialului BBC Mergând cu dinozaurii au fost destul de buni în a-și înțelege faptele, motiv pentru care este trist că episodul final Moartea unei dinastii, din 1999, a prezentat o gafă atât de mare care a implicat Dinylisia. Acest șarpele preistoric a fost descris ca amenințând câteva Tyrannosaurus rex minori, chiar dacă a) Dinylisia a trăit cu cel puțin 10 milioane de ani înainte de T. Rex și b) acest șarpe era originar din America de Sud, în timp ce T. Rex a locuit în America de Nord. Documentare TV deoparte, Dinylisia era un șarpe de dimensiuni moderate până târziu Cretacic standarde (cu o lungime de aproximativ 10 metri de la cap până la coadă), iar craniul său rotund indică faptul că a fost un vânător agresiv, mai degrabă decât un timid.
creationistii continuă să lipsească formele „tranzitorii” din evidența fosilelor, ignorând în mod convenabil cele care se întâmplă să existe. Eupodofisul este o formă de tranziție la fel de clasică precum oricine ar putea spera să găsească: o reptilă asemănătoare cu șarpele târziu Cretacic perioadă care posedă picioare posterioare minuscule (mai puțin de un centimetru lung), completată cu oase caracteristice precum fibule, tibii și femur. Ciudat, Eupodophis și alte două genuri de șerpi preistorici echipate cu picioare vestigiale - Pachyrhachis și Haasiophis - au fost descoperite toate în Orientul Mijlociu, în mod clar o pată fierbinte a activității de șarpe în urmă cu o sută de milioane de ani.
La aproximativ 33 de metri lungime și până la o jumătate de tonă, șarpele preistoric Gigantophis a condus proverbiala mlaștină până la descoperirea Titanoboai, mult mai mare (până la 50 de metri lungime și o tonă) în America de Sud. Vedea un profil aprofundat al Gigantofisului
În mod normal, nu se asociază Cisiordania Israelului cu descoperiri fosile majore, dar toate pariurile sunt oprite atunci când este vorba șerpi preistorici: această zonă a obținut nu mai puțin de trei genuri din aceste reptile lungi, elegante, cu picioare necăjite. Unii paleontologi cred că Haasiophis a fost un minor al cunoscutului șarpe bazal Pachyrhachis, dar cea mai mare parte a dovezilor (în principal care are legătură cu craniul și structura dinților din acest șarpe) îl plasează în propriul gen, alături de încă un exemplar din Orientul Mijlociu Eupodophis. Toate aceste trei genuri sunt caracterizate de picioarele lor minuscule, posterioare, încăpățânate, cu indicii ale structura scheletică caracteristică (femur, fibulă, tibie) a reptilelor care locuiesc pe uscat din care provin evoluat. La fel ca Pachyrhachis, Haasiophis pare să fi dus un stil de viață în mare parte acvatic, năpustind asupra creaturilor mici ale lacului și habitatului râului.
Pădurile din America de Sud, Europa de Vest, Africa și Madagascar
La fel de șerpi preistorici du-te, Madtsoia este mai puțin importantă ca un gen individual decât ca reprezentantul omonim al familiei strămoșilor șarpilor cunoscut sub numele de "madtsoiidea", care a avut o distribuție mondială de la sfârșitul anului Cretacic perioada până la Pleistocenul epocă, în urmă cu aproximativ două milioane de ani. Cu toate acestea, după cum puteți surprinde din distribuția geografică și temporală neobișnuit de largă a acestui șarpe (speciile sale variază aproximativ 90 de milioane de ani) - ca să nu mai vorbim de faptul că este reprezentate în registrele fosile aproape exclusiv de vertebre - paleontologii sunt departe de a sorta relațiile evolutive ale Madtsoiei (și ale madtsoiidae) și moderne șerpi. Alți șerpi madtsoid, cel puțin provizoriu, includ Gigantophis, Sanajeh și (cel mai controversat) strămoșul cu două picioare cu șarpe Najash.
Este una dintre ironiile paleontologiei care este singurul gen de cascadorie șarpele preistoric care urmează să fie descoperit în afara Orientului Mijlociu este numit după șarpele rău al cărții Genezei, în timp ce ceilalți (Eupodophis, Pachyrhachis și Haasiophis) au cu toții plictisitori, corecți, greci. Dar Najash diferă de aceste alte „legături lipsă” într-un alt mod mai important: toate probele arată că acest șarpe sud-american are a condus o existență exclusiv terestră, în timp ce Eupodofisul aproape contemporan, Pachyrhachis și Haasiophis și-au petrecut cea mai mare parte a vieții în apă.
De ce este important acest lucru? Ei bine, până la descoperirea lui Najash, paleontologii s-au jucat cu ideea că Eupodophis et al. a evoluat din familia târzii Cretacic reptile marine cunoscute sub numele de mosasaurs. Un șarpe cu două picioare, de locuință terestră, din partea cealaltă a lumii, este în contradicție cu această ipoteză și are a determinat o oarecare rătăcire de mână în rândul biologilor evolutivi, care acum trebuie să caute o origine terestră pentru modern șerpi. (Totuși, la fel de special, Najash de cinci metri nu a fost un meci pentru un alt șarpe sud-american care a trăit milioane de ani mai târziu, lungimea de 60 de metri TITANOBOA CERREJONENSIS.)
Nu a existat un singur moment, identificabil, când prima șopârlă preistorică a evoluat în primul șarpele preistoric; cel mai bun paleontologi pot face este identificarea formelor intermediare. Și în ceea ce privește formele intermediare, Pachyrhachis este un doozy: această reptilă marină posedă un corp inconfundabil asemănător unui șarpe, complet cu solzi, precum și un cap asemănător unui piton, singura cadou fiind perechea de membre posterioare aproape vestigiale la câțiva centimetri de la capătul coadă. Cel devreme Cretacic Pachyrhachis pare să fi dus un stil de viață exclusiv marin; neobișnuit, rămășițele sale fosile au fost descoperite în regiunea Ramallah din Israelul modern. (Ciudat, alte două genuri de șerpi preistorici care posedă membre posterioare vestigiale - Eupodophis și Haasiophis - au fost descoperite și în Orientul Mijlociu.)
În martie 2010, paleontologii din India au anunțat o descoperire uimitoare: rămășițele unei lungimi de 11 metri șarpele preistoric găsit înfășurat în jurul oului nou eclozat al unui gen neidentificat de titanosaur, dinozaurii uriași, cu picioarele de elefant, care au ocupat toate continentele pământului în perioada târzie Cretacic perioadă. Sanajeh a fost departe de cel mai mare șarpe preistoric din toate timpurile - această onoare, deocamdată, aparține celor 50 de metri lungime, o tonă TITANOBOA CERREJONENSIS, care a trăit zece milioane de ani mai târziu - dar este primul șarpe demonstrat definitiv au pradat dinozaurilor, deși noi, bebelușii care nu măsoară mai mult de un picior sau doi de la cap până la coadă.
S-ar putea să credeți că un șarpe care trântește titanosaur ar fi capabil să deschidă gura neobișnuit de larg, dar în ciuda numelui său (sanscrită pentru „antic” nu a fost cazul lui Sanajeh, ale cărui fălci erau mult mai limitate în ceea ce privește gama lor de mișcare decât cele ale celor mai moderne șerpi. (Unii șerpi existenți, precum șarpele Sunbeam din sud-estul Asiei, au mușcături limitate la fel.) Cu toate acestea, alte caracteristici anatomice ale Craniul lui Sanajeh i-a permis să-și folosească în mod eficient „pasul îngust” pentru a înghiți prada mai mare decât de obicei, care probabil a inclus ouăle și trape de crocodili preistorici și dinozaurii terropodici, precum și titanozaurii.
Presupunând că șerpii ca Sanajeh erau groși pe pământul cretacicului Indiei târziu, cum au reușit titanozaurii și colegii lor de a depune ouă să scape de dispariție? Ei bine, evoluția este mult mai inteligentă decât asta: o strategie comună în regnul animal este ca femelele să depună mai multe ouă simultan, astfel încât cel puțin două sau trei ouă scapă de pradă și reușește să ecloze - iar dintre aceste două sau trei haiduci nou-născuți, cel puțin unul, sperăm, poate supraviețui la vârsta adultă și asigură propagarea specii. Așadar, în timp ce Sanajeh a obținut cu siguranță umplutele cu omletă de titanosaur, verificările și soldurile naturii au asigurat supraviețuirea continuă a acestor dinozauri maiestuoși.
Tetrapodofisul este cu adevărat un cu patru picioare șarpe de timpuriu Cretacic o perioadă sau o farsă elaborată săvârșită oamenilor de știință și publicului larg? Problema este că „tipul de fosile” al reptilei are o proveniență dubioasă (se presupune că a fost descoperită în Brazilia, dar nimeni nu poate spune exact unde și de cine, sau cum, exact, artefactul s-a înfășurat în Germania) și, în orice caz, a fost săpat cu zeci de ani în urmă, ceea ce înseamnă că descoperitorii săi originali au rămas cu mult timp în urmă istorie. Este suficient să spunem că, dacă Tetrapodophis se dovedește a fi un șarpe autentic, acesta va fi primul membru cu patru membre al rasei sale identificat vreodată, umplând un gol important în fosilă înregistrare între precursorul evolutiv final al șerpilor (care rămâne neidentificat) și șerpii cu două picioare din perioada cretacică ulterioară, precum Eupodophis și Haasiophis.
Cel mai mare șarpe preistoric care a trăit vreodată, Titanoboa a măsurat 50 de metri din cap până la coadă și a cântărit în cartierul de 2.000 de kilograme. Singurul motiv pentru care nu a pradat dinozaurilor este pentru că a trăit câteva milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut! Vedea 10 fapte despre Titanoboa
De aproape 90 de milioane de ani - de la mijloc Cretacic perioada până la începutul Pleistocenul epocă - pentru șerpi preistorici cunoscute sub numele de „madtsoiids” s-au bucurat de o distribuție globală. Cu aproximativ două milioane de ani în urmă, însă, acești șerpi constrângători erau restricționați la continentul îndepărtat al Australiei, Wonambi fiind cel mai de seamă membru al rasei. Deși nu avea legătură directă cu pitonii și boasii moderni, Wonambi a vânat în același mod, aruncându-și bobinele musculare în jurul victimelor nespectatoare și strangulându-le încet până la moarte. Spre deosebire de acești șerpi moderni, totuși, Wonambi nu a putut deschide gura deosebit de larg, așa că probabil a trebuit să se mulțumească cu gustări frecvente de valai mici și canguri decât să înghită. Pântecele uriaș întreg.