Sigur, toată lumea este familiarizată cu Mastodonul nord-american si Mamut lanos- dar cât de multe știți despre pachydermele ancestrale ale erei mezozoice, dintre care unii au predat elefanții moderni cu zeci de milioane de ani? În această prezentare de diapozitive, veți urmări progresul lent, maiestuos al evoluției elefanților pe parcursul a 60 de milioane de ani, începând cu fosfatherium de dimensiuni de porci și terminând cu precursorul imediat al pachyderms-ului modern, Primelephas.
La numai cinci milioane de ani după dinozaurii au dispărut, mamiferele au evoluat deja la dimensiuni impresionante. Fosfatherium-ul („bestia fosfat”) de trei metri lungime de 30 de metri nu era la fel de mare ca un elefant modern și părea mai degrabă ca un tapir sau un porc mic, dar diverse caracteristici ale capului, dinților și craniului îi confirmă identitatea timpurie proboscid. Fosfatul a condus probabil la un stil de viață amfibiu, rătăcind zonele inundate din Paleocen nordul Africii pentru vegetație gustoasă.
Dacă ai călători înapoi în timp și ai observa Fosphatherium (diapozitiv anterior), probabil că nu ai ști dacă este destinată să evolueze într-un porc, un elefant sau un hipopotam. Nu se poate spune același lucru despre Phiomia, o jumătate de tonă de zece metri lungime, devreme Eocen proboscid care locuia inconfundabil pe arborele genealogic al elefanților. Cadourile, desigur, erau dinții față alungiți ai lui Phiomia și botul flexibil, care adumineaza tusele și trunchiurile elefanților moderni.
În ciuda numelui său evocator, Palaeomastodon nu a fost un descendent direct al Mastodonului din America de Nord, care a ajuns pe scena zeci de milioane de ani mai târziu. Mai degrabă, acest contemporan dur al Phiomiei a fost un proboscid ancestral de dimensiuni impresionante - lungime de aproximativ 12 metri și două tone - care se plimba peste mlaștini din nordul Africii și vegetație dragată cu vârfurile inferioare în formă de buzunare (în plus față de perechea mai scurtă și mai dreaptă în partea superioară a acesteia) maxilarului).
Al treilea din trio-ul nostru din proboscisul nord-african - după Phiomia și Palaeomastodon (vezi diapozitive anterioare) -Moeritherium era mult mai mic (doar aproximativ 8 metri lungime și 300 de kilograme), cu ochi și trunchi proporțional mai mici. Ceea ce face ca acest proboscid Eocen să fie unic este faptul că a dus un stil de viață asemănător unui hipopotam, bazându-se pe jumătate scufundat în râuri pentru a se proteja împotriva soarelui african african. După cum vă așteptați, Moeritherium a ocupat o ramură laterală pe arborele evolutiv pachyderm și nu a fost direct ancestral elefanților moderni.
Faleza inferioară în formă de buzunare a Palaeomastodon a conferit clar un avantaj evolutiv; asistă la și mai masive șuvițe în formă de lopată din Gomfotherium, complet elefant, de 20 de milioane de ani. În eoni intervenenți, elefanții ancestrali au migrat activ pe continentele lumii, cu rezultatul că cele mai vechi exemplare Gomphotherium datează mai devreme miocen America de Nord, cu alte specii, mai târziu, native din Africa și Eurasia.
Nu degeaba Deinotherium participarea aceleiași rădăcini grecești ca „dinozaur” - acest „mamifer groaznic” a fost unul dintre cele mai mari proboscide care au umblat vreodată pământul, rivalizat în dimensiuni doar de „fiarele tunete” de multă vreme dispuse ca Brontotherium. În mod uimitor, diverse specii din acest proboscid de cinci tone au persistat aproape zece milioane de ani, până când ultima rasă a fost sacrificată de oameni timpurii înainte de ultima epocă de gheață. (Este chiar posibil ca Deinotherium să fi inspirat mituri antice despre uriași, deși această teorie este departe de a fi dovedită.)
Cine poate rezista unui elefant preistoric numit Stegotetrabelodon? Acest ciudat cu șapte silabe (rădăcinile sale grecești se traduc ca „patru colți acoperiți”) era originar din toate locurile Peninsula Arabică și o turmă au lăsat un set de amprente, descoperite în 2012, reprezentând persoane diverse vârstele. Există încă multe despre care nu știm despre acest proboscid cu patru zgârieturi, dar cel puțin sugerează asta Arabia Saudită a fost un habitat luxuriant în epoca din urmă a Miocenului și nu deșertul parcat în care se află astăzi.
Singurul animal care a fost echipat vreodată cu propria sa spor, Platybelodon a fost punctul culminant logic al liniei de evoluție care a început cu Palaeomastodon și Gomphotherium. Atât de fuzionate și aplatizate erau colțurile inferioare ale Platybelodon, încât semănau cu o piesă de echipament de construcție modernă; în mod clar, acest proboscid și-a petrecut ziua ridicând vegetația umedă și aruncând-o în gura enormă. (Apropo, Platybelodon a fost strâns legată de un alt elefant cu țesătură, Amebelodon.)
În mod normal, nu se asociază continentul Americii de Sud cu elefanții. Asta face ca Cuvieronius să fie special; acest proboscid relativ mic (doar aproximativ 10 metri lungime și o tonă) a colonizat America de Sud în timpul „Marelui American Interchange ", care a fost facilitat în urmă cu câteva milioane de ani de apariția pământului din America Centrală pod. Cuvieronius, cu ticăloșie uriașă (numit după naturalistul Georges Cuvier), a persistat până la marginea timpurilor istorice, când a fost vânat până la moarte de coloniștii timpurii ai Pampasului argentinian.
Cu Primelephas, „primul elefant”, ajungem în cele din urmă la precursorul evolutiv imediat al elefanților moderni. Tehnic vorbind, Primelephas a fost ultimul strămoș comun (sau „concestor”, așa cum l-ar numi Richard Dawkins), atât din elefanții africani, cât și din cele euroasiatice, precum și de la extinctia recentă a lui Woolly Mammoth. Un observator nedorit ar putea avea dificultăți în a distinge Primelephas de un pachyderm modern; dăruirea este micile „colți de lopată” care ies din maxilarul său inferior, o aruncare spre strămoșii săi îndepărtați.