Percepția unei persoane despre lume este cunoscută sub numele de hartă mentală. O hartă mentală este harta internă a individului a lumii lor cunoscute.
Geografilor le place să afle despre hărțile mentale ale indivizilor și cum ordonează spațiul din jurul lor. Acest lucru poate fi investigat solicitând indicații către un reper sau o altă locație, solicitând cuiva să deseneze o hartă de schiță o zonă sau descrie acea zonă sau solicitând unei persoane să numească cât mai multe locuri (adică state) într-o perioadă scurtă de timp.
Este destul de interesant ceea ce învățăm din hărțile mentale ale grupurilor. În multe studii, descoperim că cele ale grupurilor socioeconomice inferioare au hărți care acoperă zone geografice mai mici decât hărțile mentale ale persoanelor bogate. De exemplu, rezidenții zonelor cu venituri mai mici din Los Angeles știu despre zonele de lux ale zonei metropolitane cum ar fi Beverly Hills și Santa Monica, dar chiar nu știu cum să ajungi acolo sau unde sunt exact situat. Ei percep că aceste cartiere sunt într-o anumită direcție și se află între alte zone cunoscute. Solicitând indicații indivizilor, geografii pot determina ce repere sunt încorporate în hărțile mentale ale unui grup.
Multe studii efectuate de studenți au fost efectuate în întreaga lume pentru a determina percepția lor asupra țării sau regiunii lor. În Statele Unite, atunci când li se solicită studenților să clasifice cele mai bune locuri pentru a trăi sau locul în care ar dori cel mai mult să se mute în California, California și sudul Floridei se clasează în mod constant foarte ridicat. În schimb, state precum Mississippi, Alabama și Dakota au un nivel scăzut în hărțile mentale ale studenților care nu locuiesc în aceste regiuni.
Zona locală a unuia este aproape întotdeauna privită cel mai pozitiv și mulți studenți, atunci când sunt întrebați unde ar dori să se mute, vor doar să rămână în aceeași zonă în care au crescut. Studenții din Alabama își clasează propriul stat ca un loc minunat pentru a trăi și ar evita „nordul”. Este destul de interesant faptul că există astfel de diviziuni în hărțile mentale dintre porțiunile de nord-est și sud-est ale țării, care sunt rămășițe ale Războiului Civil și ale unei diviziuni de acum 140 de ani.
În Regatul Unit, studenții din toată țara sunt destul de îndrăgostiți de coasta de sud a Angliei. Extremul nord al Scoției este în general perceput negativ și, chiar dacă Londra se află în apropierea coastei sudice prețuite, există o „insulă” cu percepție ușor negativă în jurul zonei metropolitane.
Investigațiile privind hărțile mentale arată că acoperirea mass-media și discuțiile stereotipice și acoperirea locurilor din întreaga lume au un efect major asupra percepției oamenilor despre lume. Călătoria ajută la combaterea efectelor mass-media și, în general, crește percepția persoanelor asupra unei zone, mai ales dacă este o destinație populară de vacanță.