Imortalizat ca „dinozaur mamă bună”, Maiasaura era un hadrosaur tipic, sau dinozaur cu factură de rață, din America de Nord cretacică târzie. Descoperă 10 fapte fascinante Maiasaura.
Poate ai observat că Maiasaura se termină cu sufixul grecesc „-a”, mai degrabă decât cu cel mai familiar „-us”. Asta pentru că acest dinozaur a fost numit (de către celebrul paleontolog Jack Horner) după femela din specie, în onoarea nivelului ridicat de îngrijire a părinților, așa cum este detaliat în următoarele diapozitive. (Destul de potrivit, specimenul de tip Maiasaura a fost descoperit în 1978 de către o vânătoare de fosile feminine, Laurie Trexler, în timpul unei expediții la Formația de Medicină din Montana.)
Poate din cauza identificării sale cu femelele, puțini oameni apreciază cât de mare era Maiasaura - adulții măsurau până la 30 de metri lungime de la cap la coadă și cântăreau aproximativ cinci tone. Maiasaura nu a fost nici cel mai atrăgător dinozaur de pe fața planetei, practicând planul corporal tipic al unui cretacic târziu
hadrosaur (capul mic, torsul ghemuit și coada groasă, inflexibilă) și doar cea mai mică aluzie a unei creste deasupra formidabilului său noggin.Maiasaura este unul dintre puținele dinozauri pentru care avem dovezi incontestabile ale comportamentului de turmă - nu doar câteva zeci de persoane care pășesc peste Cretacic câmpii (ca în cazul contemporanilor titanosaurs), dar agregări de câteva mii de adulți, tineri și trape. Cea mai probabilă explicație pentru acest comportament de turmă de care Maiasaura avea nevoie pentru a se apăra împotriva prădătorilor înfometați - inclusiv contemporan și foarte priceput, troodon (vezi diapozitivul nr. 9).
Maiasaura este cel mai renumit pentru comportamentul său de părinți - și comportamentul acesta a început cu femelele, care s-a stabilit 30 sau 40 de ouă simultan în cuiburile pregătite cu grijă. (Știm despre aceste cuiburi datorită descoperirii „Muntelui ouălor”, un loc de reproducție de Maiasaura conservat în mod deosebit.) Pentru că Maiasaura feminină depuse și incubat atât de multe ouă, ouăle acestui dinozaur erau destul de mici conform standardelor mezozoice, doar despre mărimea celor puse de modern struți.
După cum vă puteți imagina, o mamă Maiasaura de cinci tone nu și-a putut incuba ouăle doar stând pe ele, ca o pasăre enormă. Mai degrabă, în măsura în care au putut spune paleontologii, părinții Maiasaura au împrăștiat diverse tipuri de vegetație cuiburile lor, care emiteau căldură în timp ce se putreceau în umiditatea asemănătoare cu jungla din nordul Cretaceului târziu America. Probabil, această sursă de energie a păstrat prăjiturile Maiasaura curând de născut și caldă și poate fi, de asemenea, o sursă convenabilă de hrană după ce au izbucnit din ouă!
Paleontologii tind să respingă Capacitățile de îngrijire a copiilor dinozaurilor, ipoteza implicită fiind că majoritatea dinozaurilor și-au abandonat ouăle înainte sau, după puțin timp, au eclozat (la fel ca țestoasele marine moderne). Cu toate acestea, dovezile fosile arată că eclozașii și puietii Maiasaura au continuat să trăiască alături de părinții lor ani de zile și, probabil, a rămas cu efectivul până la vârsta adultă (moment în care au adăugat-o cu propriul set de hatchlings).
Cât a durat un nou-născut Maiasaura să-și atingă dimensiunea adultă completă? Ei bine, judecând după analizele oaselor acestui dinozaur, nu atât timp cât ai putea crede: în primul an de viață, Maiasaura hatchlings întinse cu peste trei metri, o rată de creștere fenomenală care face ca unii paleontologi să se întrebe dacă acest dinozaur a fostcu sânge cald. (Știm că dinozaurii care mănâncă carne aveau metabolizări endotermice, dar dovezile sunt mai puțin clare pentru ornitopode precum Maiasaura.)
În perioada cretacei târzie, Maiasaura a trăit într-un ecosistem destul de complex, împărțindu-și teritoriul nu numai cu alte hadrosauuri (cum ar fi Gryposaurus și Hypacrosaurus), dar și dinozaurii care mănâncă carne troodon și Bambiraptor. Acest dinozaur din urmă a fost mult prea mic pentru a provoca multe daune unei turme Maiasaura, dar Troodon de 150 de kilograme s-ar putea să poată alunga persoane în vârstă sau bolnave, mai ales dacă și-a vânat prada cu factura de rață pachete.
Un număr uriaș de hadrosauuri sau dinozauri facturați de rață au cuprins întreaga întindere a Americii de Nord cretacice. Tehnic, Maiasaura este clasificat ca hadrosaur „saurolophine” (ceea ce înseamnă că a fost descendent din Saurolophus puțin mai devreme), iar ruda cea mai apropiată a fost Brachylophosaurus, care a fost memorializat, corect sau greșit, drept „mumia dinozaurilor”. Până în prezent, există o singură specie identificată de Maiasaura, M. peeblesorum.
O parte din ceea ce făcea hadrosauuri ca Maiasaura atât de neașteptate erau mijloacele lor de locomoție. În mod obișnuit, s-au ghemuit jos până la pământ, pe toate cele patru, mângâind fericit vegetația - dar când au fost uimiți de prădători, au fost capabili să fugind pe cele două picioare posterioare, ceea ce ar fi fost o vedere comică dacă nu ar fi fost atât de multe în joc, în mod evolutiv vorbind. (Și nici nu vom specula cu privire la pagubele care ar putea fi cauzate peisajului de către o turmă ștanțată de Maiasaura!)