Una dintre cele șase principale grupuri de animale- alături de nevertebrate, amfibieni, reptile, păsări și mamifere - peștii sunt atât de abundenți în oceanele, lacurile și râurile lumii, încât noi specii sunt descoperite în mod constant.
Peștii sunt împărțiți în general în trei clase. Osteichthyessau pește osos, include atât pești cu raze de obraz, cât și pe lobe, reprezentând peste 30.000 de specii în total, de la pești alimentari familiari, precum somon și ton, până la pești pulmonari și anghile electrice mai exotice. Chondrichthyessau peștii cartilaginoși includ rechinii, razele și patinele, iar Agnatha, sau peștele fără fălci, includ peștele și lamprey. (O a patra clasă, Placoderms, sau pește blindat, a dispărut de mult timp, iar majoritatea experților înțeleg Acanthodes, sau rechini spinoși, sub umbrela Osteichthyes.)
Ca toate animalele, peștii au nevoie oxigen pentru a-și alimenta metabolismul: diferența este că vertebratele terestre respiră aer, în timp ce peștii se bazează pe oxigenul dizolvat în apă. În acest scop, peștii au evoluat branhii, organe complexe, eficiente, cu mai multe straturi, care absorb oxigenul din apă și elimină dioxidul de carbon. Branhile funcționează numai atunci când apa oxigenată curge constant prin ele, motiv pentru care peștele și rechinii sunt mereu în mișcare - și de ce expiră atât de repede când sunt smulși din apă de om pescari. (Unii pești, cum ar fi plămânii și peștișorii, dețin plămâni rudimentari în plus față de branhiile lor și pot respira aer atunci când circumstanțele cer.)
Înainte de a exista vertebrate, existau acorde - animale marine mici, care aveau capete de simetrie bilaterale, distincte de cozile lor și cordoane nervoase care se deplasează pe lungimea corpului lor. Cu puțin peste 500 de milioane de ani în urmă, în timpul Cambrian perioadă, o populație de coarde a evoluat în primele vertebre veritabile, care apoi a continuat să creeze toate reptilele, păsările, amfibienii și mamiferele pe care le cunoaștem și le iubim astăzi. (Un al șaselea grup de animale, nevertebrate, nu s-au abonat niciodată la această tendință vertebrală, dar astăzi reprezintă 97% din toate speciile de animale!)
La fel ca amfibienii și reptilele cu care sunt înrudite la distanță, marea majoritate a peștilor sunt ectotermesau cu sânge rece: se bazează pe temperatura ambiantă a apei pentru a-și alimenta metabolizarea internă. Totuși, în mod surprinzător, barracudas, tonă, macrou și pește-spadă - care aparțin subordonului de pește Scombroidei - toate au metabolizmele cu sânge cald, deși folosesc un sistem cu totul diferit de cel al mamifere si pasari; un ton poate menține o temperatură internă a corpului de 90 de grade Fahrenheit chiar și atunci când înoți în apă de 45 de grade! Rechinii Mako sunt, de asemenea, endotermici, o adaptare care îi conferă energie adăugată atunci când urmărește prada.
Vertebratele ovipare depun ouă; Vertebratele viviparoase își gesticulează tinerii (cel puțin pentru o scurtă perioadă de timp) în pântecele mamei. Spre deosebire de alte vertebrate, majoritatea speciilor de pești își fertilizează extern ouăle: femela expulzează sute sau mii de ouă mici, nefertilizate, moment în care masculul își eliberează sperma în apă, cel puțin unele dintre ele găsindu-le marcă. (Câțiva pești se angajează în fertilizarea internă, bărbații folosind un organ asemănător penisului pentru a impregna femela.) Există câteva excepții care dovedesc regula, deși: în "ovoviviparous„peștele, ouăle eclozează în timp ce sunt încă în corpul mamei și există chiar și câțiva pești vivipari precum rechini de lămâie, femelele având organe foarte asemănătoare cu placentele mamiferelor.
Peștii trăiesc în ecosistemele stratificate: lanțul alimentar este foarte diferit la 20 de metri sub suprafață decât la o adâncime de unu sau doi mile. Din acest motiv, este în interesul unui pește să mențină o adâncime constantă, pe care multe specii o îndeplinesc cu ajutorul unui vezica urinară: un organ plin cu gaz în interiorul corpului lor care menține flotabilitatea peștelui și înlătură nevoia de a înota cu viteză maximă. Se crede pe scară largă, deși nu este încă dovedit, că plămânii primitivi ai primii tetrapodi („peștii în afara apei”) au evoluat din vezicii de înot, care au fost „cooptați” în acest scop secundar pentru a permite animalelor vertebrate să colonizeze terenul.
Chiar și persoanele care pledează pentru un tratament mai uman al vertebratelor „superioare” precum vacile și puii nu au prea multă părere când vine vorba de pește. Există însă o serie de studii (oarecum controversate) care arată că peștii sunt capabili să simtă durere deși aceste vertebrate nu au structura creierului, numită neocortex, aceasta este asociată cu durerea la mamifere. În Anglia, Societatea Regală pentru Protecția Animalelor a adoptat o poziție împotriva cruzimii pește, care se presupune că se aplică mai mult cârligelor de pește care defigurează în mod greșit decât peștilor industriali ferme.
Una dintre trăsăturile care fac ca peștele să pară atât de străin este lipsa pleoapelor și, prin urmare, incapacitatea lor de a clipi: macroul va menține aceeași privire sticloasă, indiferent dacă este relaxat sau alarmat sau, în orice caz, dacă este viu sau mort. Acest lucru ridică întrebarea legată de cum, sau chiar dacă, somnul peștilor. Ochii lor larg deschiși, cu toate acestea, există unele dovezi că peștii dorm, sau cel puțin se angajează într-un comportament restaurator similar cu somn uman: unii pești plutesc încet în loc sau se mărunțesc în roci sau corali, ceea ce poate indica o cantitate redusă de metabolizare activitate. (Chiar și atunci când un pește apare nemișcat, curenții oceanici își păstrează încă branhiile furnizate cu oxigen.)
Deși mulți pești au o viziune excelentă, nu se măsoară destul de bine când vine vorba de auz și miros. Cu toate acestea, aceste vertebre marine sunt echipate cu un sentiment că vertebrele terestre lipsesc complet: un „lateral linie „pe toată lungimea corpurilor lor care sesizează mișcarea apei, sau chiar, la unele specii, electrică curenți. Linia laterală a unui pește este deosebit de importantă pentru menținerea locului său în lanțul alimentar: prădătorii folosesc acest „al șaselea sens” pentru a intra în pradă, iar prada îl folosește pentru a evita prădătorii. Peștii își folosesc, de asemenea, liniile laterale pentru a se aduna în școli și pentru a alege direcția potrivită pentru migrațiile lor periodice.
Oceanele lumii sunt atât de uriașe și adânci, iar peștii care le locuiesc sunt atât de populari și prolifici, că poți scuza mulți oameni pentru că cred că tonul, somonul și altele asemenea sunt o hrană inepuizabilă surse. Nimic nu poate fi mai departe de adevăr: pescuitul excesiv poate fi ușor face ca o populație de pește să dispară, pe măsură ce oamenii recoltă o specie pentru mesele de cină mai repede decât poate reproduce și reface propriul stoc. Din păcate, în ciuda riscului dovedit de prăbușire a speciilor, pescuitul comercial al anumitor specii de pește continuă să nu fie afectat; dacă tendința persistă, o parte din peștele nostru alimentar preferat poate dispărea din oceanele lumii în decurs de 50 de ani.