A catalizator este o substanță chimică care afectează rată a unei reacții chimice prin modificarea energiei de activare necesare reacției. Acest proces se numește cataliză. Un catalizator nu este consumat de reacție și poate participa la reacții multiple simultan. Singura diferență între o reacție catalizată și o reacție necatalizată este aceea că energie activatoare e diferit. Nu există niciun efect asupra energiei reactanților sau a produselor. ΔH pentru reacții este același.
Catalizatorii permit un mecanism alternativ pentru ca reactanții să devină produse, cu un nivel mai mic energie activatoare și diferite stări de tranziție. Un catalizator poate permite o reacție să se desfășoare la o temperatură mai mică sau să crească Rata de reacție sau selectivitate. Catalizatorii reacționează adesea cu reactanți pentru a forma intermediari care produc în final aceleași produse de reacție și regenerează catalizatorul. Rețineți că catalizatorul poate fi consumat în timpul uneia dintre etapele intermediare, dar va fi creat din nou înainte de finalizarea reacției.
De obicei, când cineva se referă la un catalizator, înseamnă a catalizator pozitiv, care este un catalizator care accelerează viteza unei reacții chimice prin reducerea energiei sale de activare. Există, de asemenea, catalizatori sau inhibitori negativi, care încetinesc rata unei reacții chimice sau o fac mai puțin probabil să apară.