Culper Ring: Primii spioni ai americanilor

În iulie 1776, delegații coloniali au scris și au semnat Declarația de independență, anunțând efectiv că intenționau să se separe de Imperiul Britanic și, în curând, a început războiul. Cu toate acestea, până la sfârșitul anului, lucrurile nu arătau atât de bine pentru generalul George Washington și pentru armata continentală. El și trupele sale fuseseră nevoiți să-și abandoneze poziția în New York și să fugă prin New Jersey. Pentru a înrăutăți, spionul Washington a trimis să strângă informații, Nathan Hale, fusese capturat de britanici și spânzurat pentru trădare.

Washingtonul era într-un loc dur și nu avea cum să afle despre mișcările dușmanilor săi. În următoarele luni, el a organizat mai multe grupuri diferite pentru a colecta informații, funcționând în conformitate cu teoria că civilii ar atrage mai puțin atenția decât personalul militar, dar până în 1778, el încă nu avea o rețea de agenți în New York.

Inelul Culper a fost astfel format din nevoia pură. Directorul de informații militare din Washington, Benjamin Tallmadge - care fusese colegul de cameră al lui Nathan Hale la Yale - a reușit să recruteze un mic grup de prieteni din orașul natal; fiecare dintre ei a adus alte surse de informații în rețeaua de spionaj. Lucrând împreună, au organizat un sistem complex de adunare și transmitere a informațiilor către Washington, riscându-și propriile vieți în acest proces.

Benjamin Tallmadge a fost un tânăr major în armata Washingtonului și a lui director de informații militare. Originar din Setauket, pe Long Island, Tallmadge a inițiat o serie de corespondențe cu prietenii din orașul său natal, care au format membrii cheie ai inelului. Prin trimiterea agenților civili în misiuni de recunoaștere și crearea unei metode elaborate trecând informații în tabăra din Washington în secret, Tallmadge a fost efectiv primul american spymaster.

Agricultor Abraham Woodhull a făcut călătorii regulate în Manhattan pentru a livra mărfuri și a rămas la o pensiune condusă de sora sa Mary Underhill și soțul ei Amos. Pensiunea a fost o reședință pentru un număr de ofițeri britanici, astfel încât Woodhull și Underhills au obținut informații semnificative despre mișcările trupelor și lanțurile de aprovizionare.

Robert Townsend era atât jurnalist, cât și negustor și deținea o cafenea populară cu soldații britanici, plasându-l într-o poziție perfectă pentru a aduna informații. Townsend a fost unul dintre ultimii dintre membrii Culper care a fost identificat de cercetătorii moderni. În 1929, istoricul Morton Pennypacker a făcut legătura prin potrivirea scrierii de mână pe unele dintre scrisorile lui Townsend către cele trimise către Washington de către spionul cunoscut doar drept „Culper Junior”.

Descendentul unuia dintre pasagerii originali ai Mayflower, Caleb Brewster a lucrat ca curier pentru inelul Culper. Căpitan de barcă priceput, a navigat prin golfuri și canale greu accesibile pentru a ridica informațiile culese de ceilalți membri și a o livra în Tallmadge. În timpul războiului, Brewster a executat, de asemenea, misiuni de contrabandă de pe o navă balenică.

Austin Roe a lucrat ca comerciant în timpul Revoluției și a servit ca curier pentru inel. Călărind pe cal, a făcut regulat călătoria de 55 de mile între Setauket și Manhattan. În 2015, a fost descoperită o scrisoare care a dezvăluit Fratii lui Phillips și Nathaniel au fost implicați și în spionaj.

Agentul 355 a fost singura membră cunoscută a rețelei de spion inițiale, iar istoricii nu au putut să confirme cine era. Este posibil să fi fost Anna Strong, o vecină a lui Woodhull, care a trimis semnale către Brewster prin intermediul liniei sale de rufe. Puternică era soția lui Selah Strong, un judecător care fusese arestat în 1778 sub suspiciunea unei activități sedicioase. Selah a fost închis pe o navă închisoare britanică din portul New York pentru „corespondență ascendentă cu inamicul.”

Este mai probabil ca agentul 355 să nu fie Anna Strong, ci o femeie cu o importanță socială care trăiește în New York, posibil chiar și membru al unei familii loialiști. Corespondența indică faptul că a avut un contact regulat cu maiorul John Andre, șeful serviciilor de informații britanice, și Benedict Arnold, ambii aflați în oraș.

În plus față de acești membri primari ai ringului, a existat o rețea extinsă de alți civili care transmit mesaje în mod regulat, inclusiv croitorul Hercules Mulligan, jurnalistul James Rivington, și o serie de rude din Woodhull și Tallmadge.

Tallmadge a creat mai multe metode complexe de scriere a mesajelor codate, astfel încât dacă orice corespondență ar fi fost interceptată, nu ar mai exista nici un indiciu de spionaj. Un sistem pe care l-a folosit a fost acela folosind numere în loc de cuvinte obișnuite, nume și locuri. El a furnizat o cheie pentru Washington, Woodhull și Townsend, pentru ca mesajele să poată fi scrise și traduse rapid.

Washingtonul a furnizat și membrii inelului cu cerneală invizibilă, care era o tehnologie de ultimă oră. Deși nu se știe câte mesaje au fost trimise folosind această metodă, trebuie să fi fost un număr semnificativ; în 1779 Washington i-a scris lui Tallmadge că a fugit din cerneală și ar încerca să obțină mai multe.

Tallmadge a insistat, de asemenea, ca membrii inelului să folosească pseudonime. Woodhull era cunoscut sub numele de Samuel Culper; numele său a fost conceput de Washington ca o piesă în județul Culpeper, Virginia. Tallmadge însuși a fost alias de John Bolton, iar Townsend a fost Culper Junior. Secretul era atât de important încât Washingtonul însuși nu cunoștea adevăratele identități ale unora dintre agenții săi. Washingtonul a fost denumit doar 711.

Procesul de livrare a informațiilor a fost destul de complex. Conform istorici de la Washingtonul Mount Vernon, Austin Roe a plecat spre New York din Setauket. Când a ajuns acolo, a vizitat magazinul Townsend și a aruncat o notă semnată de numele de cod al lui John Bolton – Tallmadge. Mesajele codate au fost trimise în cache cu bunuri comerciale din Townsend și transportate de Roe înapoi la Setauket. Aceste expedieri de informații au fost apoi ascunse

“... într-o fermă aparținând lui Abraham Woodhull, care ulterior va prelua mesajele. Anna Strong, care deținea o fermă din apropierea hambarului lui Woodhull, va atârna apoi pe o haină neagră pe hainele pe care Caleb Brewster le putea vedea pentru a-l semnaliza pentru a prelua documentele. Puternic a indicat la ce golf Brewster ar trebui să aterizeze atârnând batiste pentru a desemna calul specific. "

Odată ce Brewster a colectat mesajele, le-a livrat la Tallmadge, în tabăra din Washington.

Agenții Culper au aflat în 1780 că trupele britanice, comandate de generalul Henry Clinton, urmau să avanseze în Rhode Island. Dacă ar fi ajuns așa cum era planificat, ar fi provocat probleme considerabile pentru marchizul de Lafayette și Comte de Rochambeau, aliații francezi din Washington, care intenționau să aterizeze cu 6.000 de trupe din apropiere Newport.

Tallmadge a transmis informațiile către Washington, care și-a mutat apoi trupele în loc. După ce Clinton a aflat de poziția ofensivă a armatei continentale, a anulat atacul și a rămas în afara Rhode Island.

În plus, au descoperit un plan al britanicilor de a crea bani continentali contrafăcuți. Intenția era ca moneda să fie tipărită pe aceeași hârtie ca banii americani și să submineze eforturile de război, economia și încrederea în guvernul în funcție. Stuart Hatfield la Journal of the American Revolution spune,

„Poate că dacă oamenii și-ar pierde credința în Congres, și-ar da seama că nu se poate câștiga războiul și se vor întoarce cu toții”.

Poate chiar mai important, se consideră că membrii grupului au fost instrumentali în expunerea lui Benedict Arnold, care făcuse conspirație cu Maiorul John Andre. Arnold, un general din armata continentală, plănuia să predea fortul american de la West Point către Andre și britanicii și, în cele din urmă, să fie dezlegat de partea lor. Andre a fost capturat și spânzurat pentru rolul său de spion britanic.

După sfârșitul Revoluției americane, membrii Culper Ring au revenit la viețile normale. Benjamin Tallmadge și soția sa, Mary Floyd, s-au mutat în Connecticut cu cei șapte copii ai lor; Tallmadge a devenit un bancher de succes, investitor funciar și postmaster. În 1800, a fost ales în Congres și a rămas acolo șaptesprezece ani.

Abraham Woodhull a rămas la ferma sa din Setauket. În 1781, s-a căsătorit cu a doua sa soție, Mary Smith, și au avut trei copii. Woodhull a devenit magistrat, iar în anii următori a fost primul judecător din județul Suffolk.

Anna Strong, care poate sau nu a fost agentul 355, dar cu siguranță a fost implicată în activitățile clandestine ale inelului, a fost reunită cu soțul ei Selah după război. Cu cei nouă copii, au rămas în Setauket. Anna a murit în 1812, iar Selah trei ani mai târziu.

După război, Caleb Brewster a lucrat ca fierar, căpitan tăietor și în ultimele două decenii ale vieții sale, fermier. S-a căsătorit cu Anna Lewis din Fairfield, Connecticut și au avut opt ​​copii. Brewster a servit ca ofițer în Serviciul de tăiere a veniturilor, care a fost predecesorul Gărzii de Coastă din SUA. În timpul războiului din 1812, tăietorul său Activ cu condiția „cea mai bună informație maritimă pentru autorități la New York și la comodorul Stephen Decatur, ale cărui nave de război au fost prinse de Royal Navy pe râul Tamisa. " Brewster a rămas în Fairfield până la moartea sa în 1827.

Austin Roe, comerciantul și deținătorul tavernei care făcea cu regularitate o călătorie dus-întors de 110 mile pentru a furniza informații, a continuat să opereze Roe's Tavern în East Setauket după război. A murit în 1830.

Robert Townsend sa mutat înapoi în casa sa din Oyster Bay, New York, după ce Revoluția sa încheiat. Nu s-a căsătorit niciodată și a trăit liniștit cu sora sa până la moartea sa în 1838. Implicarea sa în inelul Culper a fost un secret pe care l-a dus în mormântul său; Identitatea Townsend nu a fost niciodată descoperită până când istoricul Morton Pennypacker a făcut legătura în 1930.

Aceste șase persoane, împreună cu rețeaua lor de membri de familie, prieteni și asociați de afaceri, au reușit să utilizeze un sistem complex de metode de informații în primii ani ai Americii. Împreună, au schimbat cursul istoriei.