Folosim denumiri comune pentru animale în vorbirea de zi cu zi, dar oamenii de știință au o metodă diferită de a numi creaturi, numită „nomenclatură binomială” sau denumire cu două cuvinte. Acest sistem de denumire științifică evită confuzia atunci când un om de știință vorbește cu un coleg care vorbește o altă limbă - sau când animalelor diferite li se oferă același nume în diferite regiuni. De exemplu, dacă oamenii de știință care vorbesc engleză, rusă, spaniolă, franceză sau japoneză, toate vorbesc despre un Balaenoptera musculus, știu cu toții că vorbesc despre același animal: este mamiferul de mare pe care vorbitorul englez îl cunoaște ca albastru balenă.
Se folosesc cuvinte latine, cu primul termen care identifică genul căruia îi aparține animalul - acesta este numele generic al animalului sau epitetul generic. Al doilea termen identifică specia - acesta este numele sau epitetul specific al animalului.
În timp ce pe Pământ există 1,2 milioane de specii de animale cunoscute, încă mai sunt descoperite milioane. Oamenii de știință cred că în total sunt 8,7 milioane de specii de animale.