La începutul anilor 1950, H.B.D. Kettlewell, medic englez cu interes fluture și colectarea moliei, a decis să studieze variațiile de culoare inexplicabile ale moliei ardei.
Kettlewell a dorit să înțeleagă o tendință care a fost remarcată de oamenii de știință și de naturaliști încă de la începutul secolului al XIX-lea. Această tendință, observată în zonele industrializate ale Marii Britanii, a scos la iveală o populație de molii ardei alcătuite în primul rând din persoane deschise, de culoare gri - care acum erau formate în primul rând din gri închis persoane fizice. H.B.D. Kettlewell era intrigat: de ce această variație de culoare a avut loc în populația de molii? De ce erau molii gri închis mai des decât în zonele industriale, în timp ce gri deschis molii erau încă predominante în mediul rural? Ce înseamnă aceste observații?
De ce a apărut această variantă de culoare?
Pentru a răspunde la această primă întrebare, Kettlewell s-a gândit la proiectarea mai multor experimente. El a emis ipoteza că ceva din regiunile industriale ale Marii Britanii a permis ca molii gri închis să aibă mai mult succes decât indivizii cenușii. Prin investigațiile sale, Kettlewell a stabilit că molii de culoare gri închis aveau o formă de fitness mai mare (ceea ce înseamnă că au produs, în continuare) mediu, mai mulți urmași supraviețuitori) în zonele industriale decât molii gri deschis (care, în medie, au produs mai puțini supraviețuitori descendenți). H.B.D. Experimentele lui Kettlewell au relevat faptul că, printr-o mai bună amestecare în habitatul lor, molii gri închis au fost mai capabili să evite pradă de păsări. Moliile cenușii deschise, pe de altă parte, erau mai ușor de văzut și capturat de păsări.
Moths gri închis adaptate la habitatul industrial
Odată ce H.B.D. Kettlewell își terminase experimentele, rămase întrebarea: ce anume a schimbat habitatul moliei în regiunile industriale care au permis persoanelor de culoare închisă să se amestece în împrejurimile lor mai bine? Pentru a răspunde la această întrebare, putem privi înapoi în istoria Marii Britanii. La începutul anilor 1700, orașul Londra - cu drepturile sale de proprietate bine dezvoltate, legile privind brevetele și guvernul stabil - a devenit locul de naștere al Revolutia industriala.
Progresele în producția de fier, producția de motoare cu aburi și producția textilă au catalizat multe schimbări sociale și economice care au ajuns mult peste limitele orașului Londra. Aceste schimbări au modificat natura a ceea ce fusese preponderent o forță de muncă agricolă. Furnizările abundente de cărbune din Marea Britanie au furnizat resursele energetice necesare pentru a alimenta industria rapidă de prelucrare a metalelor, a sticlei, a ceramicii și a berii. pentru că cărbune nu este o sursă de energie curată, arderea sa a eliberat cantități mari de funingine în aerul Londrei. Argotul s-a așezat ca un film negru pe clădiri, case și chiar copaci.
În mijlocul noului mediu industrializat al Londrei, molia ardei s-a aflat într-o luptă dificilă pentru a supraviețui. Soot-ul a acoperit și a înnegrit trunchiurile de copaci din tot orașul, ucigând lichenul care crește pe scoarță și transformând trunchiurile de copaci de la un model deschis la culoare gri, într-un film negru plictisitor. Moliile cenușii, cu model de ardei, care s-au amestecat odată cu scoarța acoperită cu lichen, acum se evidențiau ca ținte ușoare pentru păsări și alți prădători înfometați.
Un caz de selecție naturală
Teoria lui selecție naturală sugerează un mecanism de evoluție și ne oferă o modalitate de a explica variațiile pe care le vedem în organismele vii și schimbările evidente în registrul fosilelor. Procesele de selecție naturală pot acționa asupra unei populații fie pentru a reduce diversitatea genetică, fie pentru a o crește. Tipurile de selecție naturală (cunoscute și sub denumirea de strategii de selecție) care reduc diversitatea genetică includ: selecția stabilizatoare și selecția direcțională.
Strategiile de selecție care cresc diversitatea genetică includ diversificarea selecției, selecția dependentă de frecvență și selecția de echilibrare. Studiul de caz de molie cu ardei descris mai sus este un exemplu de selecție direcțională: frecvența soiurilor de culoare se schimbă dramatic într-o direcție sau alta (mai deschisă sau mai întunecată) ca răspuns la habitatul predominant Condiții.